数百年前，有一个叫申不从的穷书生，娶妻吴氏。结婚三年了，却一直怀不上。他听说县城里有一个老郎中，治疗不孕不育很厉害，就去县城拜访老郎中求药。刚好渔夫劳大叔要去县城，他就搭了便船。

上了船，申不从看见船舱的底部水仓里，养了二十几尾鲤鱼，每条都鼓着一个大肚子，不由得惊讶地问道：“劳大叔，你为何养着这么多母鱼？难道送到县城里去卖吗？”

所谓的母鱼，就是指满肚子鱼卵的鱼，这是当地的叫法。劳大叔叹一口气说：“作孽啊，这些母鱼正是产卵的时节，每一条都能产出成千上万的鱼籽，偏偏却要送掉性命，满足某些人的口腹之欲，要吃什么鱼籽鸡蛋饼，点名要我送去。”

申不从问道：“是谁？”劳大叔叹口气说道：“还能是谁？本县的父母官曹县令，也就他有这个特权，用母鱼抵赋税。”

曹县令是买来的官，他是个不学无术之人，贪得无厌，巧取豪夺，早就让当地老百姓苦不堪言，怨声载道。但是他背后有靠山，老百姓多次越级上告，都被上司衙门压了下来。

申不从不由得愤恨地骂道：“贪官，为了满足口腹之欲，竟然戕害这么多条性命，可怜这些母鱼，快要当母亲了，却白白地去送死！”

劳大叔说：“我也满腹怨言，却又徒之奈何？”申不从说道：“劳大叔，这些鱼我买了放生。”劳大叔忙说：“使不得，使不得！我如果不能按时上交，会加倍罚款，还要挨二十大棍。”

申不从心想，明的不行，我来暗的。他下到水仓，假装欣赏这些鲤鱼，趁劳大叔不注意，暗地里抽掉底板。不一会，那些鲤鱼都沉进河水里了。

到了县城码头，申不从上了岸，找到老郎中。老郎中对他的身体诊断了一番，又问了问他老婆吴氏的身体状况，拿出一包药，让吴氏先吃两副试试。

申不从不敢坐劳大叔的便船了，租了一辆牛车回家。煎好药，吴氏服下，苦得直皱眉头。这两年，她也吃了不少偏方，一直不见效果。

半夜里，突然传来疯狂的敲门声，申不从从窗户望出去，院门前晃着许多火把，传来牛捕头的叫声，“申不从，快开门，县太爷有请！”

申不从赶紧打开门院门，捕快们涌进来，将他扑倒在地，用铁链子锁了起来。申不从惊慌地问道：“为何抓我？我犯了什么罪？”牛捕头皮笑肉不笑地走到他面前，身后跟着劳大叔。申不从瞬间明白了。

劳大叔说道：“你别怪我，我也是没办法。”牛捕头冷哼一声，说道：“好大的胆子，竟敢私自放掉县太爷的鱼，等着有你好看的。带走！”

到了县衙里，在捕快房里关押了一晚。第二天升早堂时，申不从被押送到大堂上，县太爷惊堂木一拍，喝问他为何要放掉进奉的鲤鱼？申不从说道：“县太爷，我这是为你好，帮你积阴德！”

县太爷素来知道申不从是个狂生，早被他的胡言乱语气晕了，当堂将他杖责二十，剥夺秀才身份，申文报送上司衙门和学政衙门。

申不从捂着屁股坐着牛车回来，吴氏对他好一番安慰。他心里堵着一口气，没有胃口，胡乱吃了几口饭，早早地上床睡了。

半夜里，申不从忽然梦见一条锦鲤，走进来对他恭敬行礼，说道：“我本是河龙王的嫔妃，怀有身孕，因为待在龙宫里烦躁，故此出来走走，不慎被渔夫捉拿，与那些母鱼关在一起。幸亏遇见先生大发善心，搭救了我，我要厚报你。”

申不从忙谦逊地说：“举手之劳，何足挂齿！”锦鲤讲，因为申不从的爷爷曾经做过有伤阴德的事情，死后被冥府追究，判处没有后代。而申不从这次放了许多母鱼，等于拯救了成千上万条性命，故此阴司准许申家延续香火。锦鲤说：“我要送你一个儿子和一场富贵。”说完，消失不见。

早上醒来，申不从劝吴氏不要吃药了，不是身体有问题，而是上天不让他家有子嗣，并将晚上的梦讲了。

过了几天，吴氏晚上梦见一条金鱼游进了她的嘴里，后来怀孕了。十个月后，生了一个儿子。申不从大喜，心想，儿子有了，富贵应该不远了。他以为富贵应在他的身上，恢复秀才身份，考取进士，走上仕途。可是，他去学宫里哀求了好几次，都没法恢复功名资格。

转眼申不从的儿子长大了，读书很厉害，十三岁中了秀才，不到二十岁中了进士，分配到一个大县里当了县令。后来官至尚书。申不从夫妻俩跟着儿子享尽了荣华富贵，这才知道，这一场富贵应在儿子身上。