提起张之洞，大家一定对他非常熟悉，“晚清四大名臣”之一，又是后期洋务运动的实际主力，创办自强学堂（后来的武汉大学）、三江师范学堂（后来的南京大学）、湖北农务学堂、湖北武昌蒙养院、湖北工艺学堂、慈恩学堂（南皮县第一中学）、广雅书院等。政治上主张“中学为体，西学为用”。工业上创办汉阳铁厂、大冶铁矿、湖北枪炮厂等。虽然洋务运动最后以失败告终，清政府也退出了历史的舞台，但在近现代史上，却留下了他的一席之位。
张之洞有着敏锐的政治直觉，他看得到外国的先进技术，并清楚地认识到这些技术对国家的巨大作用。张之洞创办企业，他认为企业的创办，既可以为国家带来财政收入，同时也能让百姓富裕。于是，张之洞找到英公使薛福成，想要通过他购买炼钢炉的机炉，薛福成告诉他，购买炼钢炉需要知道要炼的钢的种类，只有对炼钢的煤和铁进行分析，才能购买合适的炼钢炉。张之洞自信地告诉薛福成，国家地大物博，不管是什么钢都炼的出来，尽管购买炼钢炉就好。结果炼钢炉购买回来，却因为煤和铁的不匹配，时常发生爆炉的现象，更不要说炼钢了。
为什么张之洞的政治直觉如此敏锐，又有着为官多年的办事经验，还会犯这样明显的书生意气式的错误呢？这和他的经历有密切的关系。
张之洞当官的前二十年，一直是做一名言官，也就是负责上书进谏的。身为言官，无法为国家做些实事的张之洞很苦恼，他感觉自己的才华无法施展。他相信自己是有才华的，可是自己言官的身份却让他离开了做实事的官员的阵营，甚至站在了他们的对立面。张之洞很纠结，自己是不想抨击这些做实事的官员的，本来愿意做事的官员就不多了，再抨击下去，国家还怎么办呢？可是不抨击，自己又怎么能握有权力，为百姓做点实事，发挥自己的才能，挽救国家的衰败呢？张之洞想到了他的办法，每次上奏，他只是分析事情，提出自己的见解，并且殚精竭虑的想出一个妥善的解决办法来。在他看来，这也是他为国尽力的一中努力了。
他的这种努力并没有白费。长时间的关注时事，设身处地的考虑事情，锻炼了他的政治智慧，提高了他处理国家大事的经验，上的讨论国事的奏折在慈禧的心中留下了深刻的印象。后来，张之洞被慈禧太后赏识，破格提升官职，从言官这种没有实权的官职转而升任山西巡抚，从此开启了他为官入相的辉煌人生。
张之洞的性格是复杂的。他心忧天下，格局远大，在清朝大厦将倾的时刻站出来为国事奔波，兴办洋务，抗议伊犁议和割地，是有大魄力的人物，但是言官的经历又使他爱惜名声，不切实际，身上避免不了书生的呆气。
