吴江的钱试竹先生病故，沈复父亲写信回来，命沈复前去吊唁。
陈芸私下对沈复说：“去吴江必然经过太湖，我想同去，开阔眼界。”
沈复说：“我正愁独行寂寞，有你陪伴，自然很好，只是找不到托词呀。”
“就说我回娘家。你先上船，我随后来。”
“这样的话，回来时可泊船于万年桥下，我与你赏月乘凉，以续沧浪亭赏月的韵事。”
到了6月18日，早晨天气凉爽，沈复带着个仆人，先到了胥江（吴淞江，即苏州河，在苏州西南）渡口，上船等待。陈芸果然坐轿而至。
解缆开船，出了虎啸桥，渐见风帆掠过，沙鸥盘旋，水天一色。陈芸感叹道：“这就是太湖了吧？今日得见天地之宽，不虚此生了！想想有多少闺阁女子，终身都不能见到这样的景象呢！”没聊几句，只见风摇岸柳，便到了吴江。
沈复上岸后，就去钱家拜奠。回岸边时却见船上空无一人，急忙询问船夫。船夫指着前面说：“没看见长桥柳荫下那个看鱼鹰捕鱼的人吗？”
原来陈芸已和船家女上了岸。沈复走到她背后，陈芸正粉汗盈盈，靠着船家女出神。沈复拍拍她肩，说：“罗衫被汗水打湿了！”陈芸回头说：“我怕钱家有人到船上来，所以暂且上岸避避。你怎么这么快就回来了？”沈复笑道：“想回来抓逃船的人啊。”
于是沈复夫妇相挽登舟，往回行至万年桥下，太阳还未落山。船上的窗子尽数被打开，清风徐徐吹来，陈芸手执纨扇，和众人一起吃瓜解暑。
不多时，晚霞映红桥头，暮色笼罩烟柳，明月欲出，渔火满江。
船家女名素云，与沈复有喝过酒的交情，人颇不俗。沈复命仆人到船艄和船夫同饮，招船家女过来与陈芸同坐。船头未点灯火，只待月亮起来后饮酒，以射覆行酒令。
素云睁大眼睛听了一会儿，说：酒就令我很熟悉，但从没听说过这种，你们教教我吧。”陈芸就打着比方讲解，但素云还是没弄明白。
沈复笑着说：“女先生先别教了，我有个比方，说了就清楚了。”陈芸问：“什么比方？”沈复说：“鹤善舞而不能耕，牛善耕而不能舞，都是天性使然，先生却要反着去教，岂非徒劳？”素云笑着捶沈复肩膀说：“你这是在骂我啊！”
陈芸出酒令说：“只许动口，不许动手。违者罚一大杯。”素云酒量大，斟满一杯，一饮而尽。沈复说：“动手只准摸索，不准捶人。”陈芸笑着牵起素云，推到沈复怀里，说：“请你尽情摸索吧。”沈复笑道：“你没有领会当中的情趣，摸索是在有意无意之间，抱住狂摸，那是乡下人的做法。”
陈芸和素云鬓角佩戴的茉莉，被酒气一蒸，混杂着粉汗油香，芳馨透鼻。沈复开玩笑说：“小人的气味充满船头，令人难受。”素云不禁握拳连锤沈复，说：“谁让你猛闻呢？”
陈芸叫道：“违令，罚两大杯。”素云说：“他又骂我小人，不该捶吗？”陈芸说：“他所说的小人，是有典故的。请先喝酒，我再告诉你。”素云于是连饮两杯，陈芸告诉了她沧浪亭旧居乘凉时称茉莉为香中小人的事。
素云说：“这样的话，我真是错怪他了，应当再罚一杯。”便又干了一杯。
陈芸说：“久闻素娘善歌，可否一听妙音呢？”素云当即用象牙筷子击着小碟而歌。陈芸欣然畅饮，不觉酩酊大醉，就先乘轿回去了。沈复又和素云喝茶聊天一阵，才踏月而归。
当时沈复寄居在友人鲁半舫家的萧爽楼里。几天后，鲁夫人误听了传闻，私下对陈芸说：“听说前几天你夫君和两个歌妓在万年桥下的船中喝酒，你知道吗？”
陈芸说：“知道，其中一个就是我。”于是把出游的事详细告诉了鲁夫人。鲁夫人大笑，释然离开。
