先介绍两位科学家，一位是生物学家、地理学家贾雷德·戴蒙德，1997年出版《枪炮、病菌与钢铁》指出地理位置对人类历史发展的决定性影响。另一位是伊恩·莫里斯，2010年出版《西方将主宰多久》，2013年出版《文明的度量》。他提出了定量计量文明基本轨迹的方法。
莫里斯记录人类长期文明历史轨迹的方式叫做社会发展指数，就是指一个社会能够办成事的能力。人是社会的主体，人的活动需要消耗能量。所以社会的办事能力，就是摄取和使用的能量的能力。衡量一个社会的发展程度最重要的指数就是这个社会摄取和使用能量的能力。
社会发展指数由四个方面组成：摄取能量的能力，社会组织的能力，信息技术的能力以及战争动员的能力。摄取能量的能力主要指社会中每个成员每天能够摄取的食物燃料和原材料的能力。社会组织能力定义为在一个社会里最大的永久性居住单位的人口数。社会组织的成员每天都需要交流储存记忆各种各样的信息，因此，信息技术也是人类使用能量的重要方式。战争是人类消耗能量的重要因素。这四个方面并非人类活动的全部，却是最具有代表性的人类摄取和使用能量的方式。这四个指标能够在一切社会中做横向比较，也可以在很长的时间范围内做纵向比较。
一直到公元前3000年左右，东西方的发展几乎看不出任何差别。公元1800年以后，社会发展的轨迹，像坐了火箭一样，呈现出飞跃式发展。
从公元前14,000年左右，到公元五百年左右，西方一直领先东方。大约从公元541年左右，东方开始赶上了西方，从此在1200多年里一直领先西方，直到1773年左右。从公元1800年以后，西方不仅追上了东方，而且率先进入了一个飞速发展期，把东西方的差异扩大成对全球的统治。东方的社会发展指数也从20世纪开始起飞，今天虽然仍然大大落后于西方，但是已经显示出能够追上西方的迹象，这就是近16,000年的人类文明在东西方两地的轨迹。
