一，汉朝宗室

刘玄出身汉朝宗室，为长沙王刘发第六代孙，苍梧太守刘利之孙。刘玄出生时正值西汉末年，且其家族与皇帝的关系已经极为疏远，所以刘玄的父亲刘子张没能承袭任何爵位，已经沦落为落魄贵族，地位并不显赫。后来王莽篡汉建新，降低汉朝宗室待遇，使得他们与平民百姓无异。

新朝末年，因皇帝王莽改革不切实际，朝令夕改，导致百姓纷纷破产。同时水旱灾害频繁，百姓饥无所食，只得揭竿而起反抗新朝，天下由此大乱。当时反新义军众多，实力最大的要数绿林军和赤眉军。

二，成为皇帝

地皇三年（22年），陈牧、廖湛在平林聚众反新，响应绿林军。而刘玄此前就因为犯法而躲避新朝官吏拘捕而躲在平林，便参加了绿林军，成为安集掾（安集军众的属吏）。

地皇四年二月（23年2月），绿林军各部为了统一指挥并彰显自己反新的正义性，便推举汉朝宗室后裔刘玄为帝，即更始帝。更始帝为了巩固统治，便大封绿林将领，任命王匡为定国上公，王凤为成国上公，朱鲔为大司马，刘伯升为大司徒，陈牧为大司空。

更始遣定国上公王匡攻洛阳，西屏大将军申屠建、丞相司直李松攻武关，三辅震动。是时海内豪桀翕然响应，皆杀其牧守，自称将军，用汉年号，以待诏命，旬月之闲，遍于天下。（后汉书·刘玄传）

不久绿林军将领刘伯升带兵拿下新朝五都之一的宛城，其弟刘秀在更是在昆阳之战大败新朝主力。然后各地豪杰就纷纷起兵反新，诛杀新朝官吏归附玄汉，使得刘玄成为天下共主。最后绿林军乘胜攻入长安，诛杀王莽，灭亡了新朝。

然而更始帝在昆阳之战后见刘伯升、刘秀功高盖主，会威胁自己的帝位，便听信朱鲔等人谗言，诛杀了刘伯升。刘秀见哥哥刘伯升被杀，不敢表现出愤怒与悲伤，更不敢居功自傲，还极力结交更始帝亲信，再加上更始帝心中有愧，于是得以逃过一劫。

王莽被杀后，其头颅被人献给更始帝，他于是拿着王莽的头颅在朝堂上说：“王莽要是不篡汉，会成为与霍光一样受尊重的功臣啊！”

更始帝身旁的爱妾韩夫人笑着说：“王莽要是不篡位，陛下又怎么能得到他的头啊？”

更始帝听了哈哈大笑，命人把王莽的头颅悬挂在宛城街头，还定都洛阳。

三，昏庸无能

更始二年二月（24年3月），更始帝听从申屠建，李松的建议，迁都长安。接着李松，赵萌二人进言，劝更始帝封功臣封王。朱鲔反对，认为这违反汉高祖“非刘不王”的约定。更始帝为了拉拢群臣，便没有听从，大封功臣为王。于是王匡为比阳王，王凤为宜城王，申屠建为平氏王，陈牧为阴平王。原本朱鲔获封胶东王，但他因为自己不姓刘，于是拒绝当王，便被更始帝任命为大司马。

不久更始帝纳赵萌女儿为夫人，对她很宠爱，于是把政事全部交给赵萌处理，自己则不理朝政，沉迷酒色。群臣想见更始帝一面而不得，又见他派侍中前来冒充皇帝答话，对此感到很不满，于是埋怨说：“天下还没有完全平定，怎么能如此放纵呢！”

韩夫人与更始帝一样沉迷美酒，每当遇到前来奏事的中常侍，便发怒将他们赶出去，使得更始帝更加不理朝政。

由于绿林军将领多数为平民，不少是小商贩、屠夫、厨子等底层人士出身，所以不懂礼法，当官之后肆意妄为，鱼肉百姓，导致长安百姓十分不满，于是讽刺说：“灶下养，中郎将。烂羊胃，骑都尉。烂羊头，关内侯。”

赵萌掌权后作威作福，便有人向更始帝揭发赵萌不法，但更始帝却愤怒的将来人赶走，于是没有几个人再敢进谏。

更始怒，系淑诏狱。自是关中离心，四方怨叛。诸将出征，各自专置牧守，州郡交错，不知所从。（后汉书·刘玄传）

军帅将军李淑对此痛心疾首，于是上书进谏，劝更始帝量才授职，不要胡乱封赏。可更始帝看了李淑的奏折，不但没有采纳，反而将他关入监狱。结果各地官吏见更始帝如此昏庸无道，于是离心离德，纷纷反叛。赤眉军见玄汉政权内部不稳，不仅选择反叛，还西进攻打关中。

三，失败被杀

更始三年（25年），更始帝为了阻止赤眉军西侵，于是派李松、朱鲔前去抵御。然而绿林军早就因为内部离心离德而战斗力大为下降，不仅无力阻挡赤眉军，反而不断惨败。然后张卬、廖湛、胡殷、申屠建等人见更始帝大势已去，决定将长安洗劫一空，带着财富返回南阳老家。更始帝对此不同意，张卬、廖湛等人便决定强行劫持更始帝逃走。

随后张卬等人的密谋被侍中刘能卿泄露给更始帝，皇帝于是准备反击。然后绿林军发生内讧，竟在长安自相残杀。更始帝大败，只得逃往新丰投靠赵萌。接着更始帝怀疑陈牧、成丹等人参与了张卬的密谋，便将二人杀死。王匡因为来得晚而逃过一劫，于是跑到长安投靠张卬。接着更始帝与赵萌反攻长安，赶走张卬、王匡。

张卬、王匡投奔赤眉军，带着他们攻入长安，更始帝于是不敌逃走。随后赤眉军为了抓捕更始帝，便发布文告说，只要他二十天内投降，就封他为长沙王。更始帝信以为真，便向赤眉军投降。

当时赤眉军立了汉朝宗室后裔刘盆子为帝，而刘盆子的哥哥刘恭忠于更始帝，便在赤眉军将领樊崇等人极力保护更始帝，才使更始帝逃过一劫并获封长沙王。可投降赤眉军的张卬等人担心养虎遗患，便派人将更始帝杀死。