周公，姓姬，名旦，是西周著名的军事家、思想家，是周文王的儿子，周武王的弟弟。周公帮助周武王伐纣，辅佐侄子周成王，被后人奉为天下第一元圣。
周武王克商后，仅仅两年在镐京病重，行将不起。周武王病重期间，周公十分虔诚地向先王祭祷，只要武王能够病愈，自己情愿代替武王去死，周公将祭祷的策书装在金滕之遗中并叮嘱左右不要说出去。在当时的观念中，这样的祭祷无疑是要印验的，周公也做好了必死的打算。灭商后，周公虽然也有封地，但周武王将他留着身边，处理最重要的王朝事宜。
武王去世后，太子诵即位，他就是周成王，周公以摄政的身份总领全局。其实周武王临终前希望传位于周公，而不是自己年幼的太子，显然在周武王的眼里只有周公才能完成稳固这个新王朝的艰巨任务。
然而周公并未接受，而是支持太子诵即位，自己以摄政的身份处理国事。事与愿违，周公面临极为严重的怀疑和叛乱，周公摄政的消息传到东部地区，同为武王弟弟的管叔、蔡叔非常生气，他们在商王纣之子武庚的挑拨下，散布流言说周公将对成王不利，就连最信任周公的召公也起了疑心。在周朝，召公的地位仅次于周公，二人同为周武王的左膀右臂。
《尚书﹣君爽》中记载的周公说服召公的答词，在这段答辞中，周公向召公分析了当时的严峻局面，说明自己之所以接受摄政的原因，指出只有他们二个合力辅助成王，竭尽全力才能成就周文王奠定的基业，治理好周朝，召公最终理解了周公。
周王室内部仍然暗潮涌动，特别是还未成年的周成王对周公充满了戒备。为了缓和局面，周公主动离开都城，退避到东方。
然而，外部的管叔、蔡叔并没有因此停止行动，他们继续与商王纣之子武庚等商朝遗民势力联合，由传布留言直接转向发动叛乱，起来响应的还有东方的徐、奄、淮夷等几十个大小方国，它们原来都是同殷商关系密切，浩大的反叛声势遍及周朝的东部并迅速席卷至西部，这对建立三年多的周朝来说是个异常沉重的打击。
大敌当前，周公非常着急，可是如果不消除周成王的怀疑，他又无法回镐京应对危机。为此，周公作《鸱鸮》之诗给周成王，诗中以公既取予子，无毁我室。表达自己担心周王室被毁的急迫心情，召公等人也意识到周公之所以摄政的真正原因，他们消除了疑虑，力促周公复出来收拾这个乱摊子，然而周成王仍对周公深怀戒备。
这时一件突然的事情发生了。这一年秋天，古墓传说还没有来得及收获，天上电闪雷鸣，刮起了大风，稻谷都被吹倒了，有的大树被连根拔起，周围人非常恐惧，按照当时的惯例成王准备举行仪式，占卜吉凶。
这时他听说了武王病危时，周公曾祭祷自己愿意代替武王去世的往事，于是开启金滕之柜，果然取得了周公的策书。周公对周王朝的赤诚之心，最终感化了周成王，他彻底消除了怀疑，亲自迎接周公回来。
公元前1043年，周公重新摄政后，决定亲率大军开始东征，此后经过三年战争，在损失大量的军力财力后，周公最终平定了叛乱。武庚、管叔被杀，罪过较轻的蔡叔被流放，周公还乘胜向东方进军，灭掉了奄（今山东
曲阜）等五十多个国家，将周的势力延伸到海边，周王朝重新归于一统。
周公一生的功绩被《尚书大传》概括为：“一年救乱，二年克殷，三年践奄，四年建侯卫，五年营成周，六年制礼乐，七年致政成王。”
