亨利.马蒂斯1869年出生在法国北部勒卡图的富裕家庭，被称为现代主义艺术中野兽派的主将。马蒂斯大器晚成，通过模仿学习名家绘画技法起步，26岁终于考进巴黎美术学院师从恩师莫罗后才正式开启绘画生涯。古典式素描造型是马蒂斯的弱点，色彩是他的强项。但他善于以强制弱，通常弱化形体，化繁为简，用色彩控制画面，展现色彩的力量。“我最感兴趣的不是静物，也不是风景，而是人体。”马蒂斯认为人体变化最大，最难把握，当然也最具有挑战性。
早期艺术探索时期。19世纪末到20世纪初，印象派、新印象派、后印象派、表现主义、象征主义等艺术思潮都在不同程度的流行着，艺术领域正经历着巨大变革。置身于其中的新手马蒂斯在创立自己的艺术风格前，什么都想尝试一下。雷诺阿、西涅克、梵高、高更、莫罗、蒙克等都是他学习的榜样，直到他看到塞尚的作品时才终于找到了自已一直在寻找的的东西。同他即相互欣赏又激烈竞争的好基友毕加索一样，他们都认为塞尚的画真正揭示了自然的本质，是最伟大的画家。马蒂斯常说“如果塞尚错了，我也错了。”在他的绘画生涯早期生活还十分窘迫的时候，他在画商沃拉德处看到了塞尚的《三个浴女》后欣喜若狂，四处借钱将其收入囊中，一直像护身符一样珍藏在身边，直到1936年将其捐赠给小王宫博物馆。同时马蒂斯也非常喜欢德加，他也曾尝试着像德加一样用彩粉笔作画，实践证明他并不擅长使用这种绘画材料，于是就彻底放弃了使用色粉笔的画法。
野兽派诞生。20世纪初是马蒂斯绘画生涯的关键时刻，也是他作为野兽派代表的创作高产期。此时他放弃了之前新印象派的分光点彩法，转而采用鲜亮的色彩和强烈的色调对比，逐渐以忽略阴影的处理方式来探索艺术。1905年，马蒂斯、高更、卢奥等参加了秋季沙龙，参观者和评论家们对这群人大胆且激烈的用色感到震惊，艺术评论家路易.沃赛尔嘲讽地将这种风格冠以“野兽派”之名。其中的《马蒂斯夫人》更是轰动一时，褒贬不一，是使画家本人声名鹊起的代表作。同年的另一幅作品《生活的欢愉》则是马蒂斯从探索到成熟，从模仿到自我风格形成过程中最重要的作品。
东方情调。1906年以后已成名的马蒂斯体验了北非的东方风情，加之之前对日本艺术的了解，和后来在莫斯科对东方艺术的进一步接触，使他痴迷其中，从而创作了大量具有异域风情和东方风格特征的作品。这一时期马蒂斯作品的装饰风格愈加明显，采用大红大绿的色彩，强烈的光线，富有表现力的线条，平涂的技法，忽略深井空间，呈现平面效果。1910年开始马蒂斯受俄国收藏家希丘金委托，为他创作了《舞蹈》《音乐》两幅相关联的作品。十月革命后，希丘金的藏画被苏维埃政府没收后存放在艾尔米塔什博物馆内。该博物馆至今仍是收藏西方名画较多的最著名博物馆之一。
抽象与实验。20世纪20年代，马蒂斯接触了直觉主义哲学思想，喜欢将表现对象提炼，达到简洁和纯粹的目的。他尝试了多种风格与技巧，立体主义、康定斯基的热抽象、未来派、表现主义等。可以说马蒂斯始终都在探索和实验中前行。
简化与装饰。1930年马蒂斯受美国收藏家巴恩斯邀请为他在巴尔的摩梅隆的博物馆主厅创作壁画，这个壁画造型十分庞大，以舞蹈为主题。画中人物被简化为抽象造型，由连续的线条和分明的色块组成。此创作过程使马蒂斯进一步注意到了简化的力量，画中物品的摆设、人物的姿势、色彩的分布均体现舒适、精致、简洁风格，并以装饰手法组成要素按表达所需排列起来。
剪纸与剪贴画。马蒂斯对剪贴画并不陌生，很早的时候，他就给书籍画过插画，给演员设计过舞台服装。为巴恩斯博物馆设计壁画时亦采用了类似剪影的效果。在随后设计杂志封面，舞台背景，服装设计等商业创作中，也钟情于剪贴画的手法和效果。与其他艺术家仅仅借鉴此种表现手法不同，马蒂斯的剪贴画是先涂色，再根据构图剪贴而成，更纯粹也有着非常自由的创作空间。
旺斯小教堂与勒卡图博物馆。《生命之河》是1948年马蒂斯应邀为旺斯小教堂创作的彩色玻璃窗户装饰图案，同时他还为小教堂创作了《圣多米尼克》《圣母和圣子》《耶稣受难》《生命之树》4副壁画。马蒂斯认为旺斯小教堂装饰画是他毕生艺术的最高成就。1951年马蒂斯的家乡勒卡图在国家文化项目的支持下准备扩建博物馆并建立从幼儿园到中学的学校，全部以家乡名人马蒂斯命名。马蒂斯第一次就给博物馆捐赠了38副素描、5尊雕像、2副油画和一些石版画。还把玻璃镶嵌画《生命之河》的设计方案用在了幼儿学校的墙面上。1952年马蒂斯参照伦勃朗的自画像和油画《大卫在所罗门王面前弹竖琴》构思而成《过往的忧伤》，可以说是他最后的自画像。马蒂斯借用象征主义诗人波德莱尔的诗名为题，以此象征律动的诗歌以及音乐可以减缓和治疗此时所经历的伤痛跟疾病。作品鲜艳明亮，内容丰富，浓缩了马蒂斯一生的艺术主题，为他的艺术人生画上了美好而圆满的句号
1951年6月25日无数游客和本地人涌入法南旺斯小镇，一睹主教为《多米尼加圣母教堂》祈福。这幅作品被马蒂斯自己成为杰作。1952年马蒂斯将其价值1400万美金的100副作品捐献给了家乡。1954年亨利.马蒂斯在他最喜爱和居住时间最长的创作之地尼斯去世，享年84岁。他被安葬在西米艾山顶圣母院的墓地里。
