本文参考《北史卷九十九·列传第八十七突厥铁勒》。
母狼传说
根据北史中记载，突厥是匈奴的一个部落，整个部落都被仇家灭了，只剩下一个小男孩，双方的仇恨应该是特别深，对方没有干净利落的杀掉男孩，而是将手脚砍断扔到沼泽里，任其自生自灭。可是谁也没想到这个男孩驯化了一头母狼，靠着这头母狼狩猎叼回来肉，竟然活下来。
后来仇家听说这个男孩竟然还活着，就再次派人去追杀，这个男孩就趴在这头母狼身上跑掉了，逃到了西海东面、高昌国西北大山里，那里远离人烟、四面环山、草高林密，他就住在山洞里躲过一劫。
后来这个哥们不知道怎么还娶了媳妇，生了十个男孩，分别取了十个姓，阿史那就是其中的一个。为了增加传奇色彩，对外他就说这些孩子是跟母狼生的。阿史那是十个孩子中最出色的，于是成了家族首领，由于传说他们都是狼的孩子，所以他们的旗帜图腾就是狼头。
这个小家族经过不断的繁衍，逐渐增加到几百户，再经过几代人的发展，到了阿史那阿贤设的时候，大山里已经不能养活这个家族部落了。在5世纪中，阿史那家族在首领带领下，走出大山来到草原生活，为了生存阿史那家族投靠了当时的草原霸主柔然人。柔然人把他们迁徙到金山南麓(今阿尔泰山)，因为阿尔泰山形似战盔“兜鍪”，在柔然的语言中“兜鍪”的发音就是突厥，于是这个部落就被称为突厥。他们也被柔然人安排了工作，给柔然人打铁锻造，突厥成了柔然人的炼铁奴。
柔然覆灭突厥崛起
公元546年突厥人已经强大起来，于是突厥部落在首领阿史那土门带领下开始攻击铁勒部，打败铁勒部之后，将铁勒部的五万部众合并到突厥部落，从此突厥人成为了一个大部落。当时柔然人的可汗是阿那瑰，他在北魏时期趁着六镇起义曾经带兵南下，占据漠南，更是把女儿嫁给高欢，让柔然人再次高光了一段时间。
阿史那土门觉得自己发达了，有资格跟主子柔然人攀个亲戚了，于是在公元552年（北齐天保三年），派人跟阿那瑰求亲。阿那瑰大怒，自己的奴才竟然想做自己的女婿，断然拒绝，还派人去骂伊阿史那土门，这种骑在脖子上方便的行为让热血汉子阿史那土门不能接受，于是一刀砍了使者，联合高车等部落一起去攻打柔然，阿那瑰兵败自杀。柔然人在自己老大战死之后残部分成了三伙，阿那瑰的儿子庵罗辰带着一部分人逃到北齐，投靠高洋去了，东部余众立铁伐为主，西部余众则拥立阿那瑰叔父邓叔子当新任老大。
阿史土门干死了曾经的老大立刻就抖起来了，于是封自己为可汗，称伊利可汗，成了草原上的皇帝，突厥成了中国北方可以跟北齐、北周平起平坐的势力，成了北齐和北周争相拉拢的对象。
当年伊利可汗就病死了，他的儿子阿史那科罗接班，称乙息记可汗，乙息记可汗继位之后第一件事就是出兵进攻柔然残部，再次大获全胜。
公元553年，阿史那科罗去世。科罗临死前，由于儿子年幼，于是舍弃儿子摄图，而立弟弟俟斤为可汗，俟斤继任可汗之位，成为突厥汗国第三任可汗，也就是木杆可汗。继位之后第一件事，就是发兵柔然，将东部柔然大败，只能南下投靠高洋，高洋带兵北上接应柔然人，挫败突厥人的兵锋。
高洋废除了庵罗辰可汗的名分，然后把所有的柔然残部打包安置在马邑一带，柔然人成了北齐和突厥之间的缓冲。这种寄人篱下的日子不好过，于是在第二年也就是公元554年3月，庵罗辰带着部众逃回漠北，高洋立刻带兵追击，追上就是一顿胖揍。
逃回到漠北庵罗辰日子也不好过，公元555年，突厥人在木杆可汗带领下，对柔然残部展开亡国灭种的追杀，邓叔子和庵罗辰战败，万般无奈之下，带着残部一千多户南奔关中，投归西魏的宇文泰，当时宇文泰还没从邙山之战中恢复，不敢跟新崛起的草原帝国突厥叫板，于是在柔然使者的逼迫下，将庵罗辰全族及部众三千余人交与突厥使者，后全部被斩杀于长安青门外，中男以下，悉充为奴，柔然汗国至此彻底灭亡。
突厥人在木杆可汗带领下，灭掉昔日的主子柔然之后，就展开对草原的征服战争，向西击败盘踞在青海的吐谷浑、盘踞在新疆一带由大月氏人建立的囐哒，向东打败契丹、北方吞并了叶尼塞河流域的契骨人。建立了一个东至辽海以西，西接西海（一说里海、一说咸海），南抵沙漠，北达北海（贝加尔湖），东西万里南北五千里的大帝国。
突厥人跟匈奴的习俗很像，披头散发，住帐篷，每天放牧逐水草而居，吃牛羊肉和奶酪，穿兽皮，没有什么道德约束，尊重年轻强壮的人，轻贱年老体衰的人。敬畏鬼神，信巫师，以战死为荣，以病死为耻。
突厥帝国最大的官职是叶护，再小一点的称为“设”，以下还有特勤、俟利发、吐屯发等共计二十八个等级，都是世袭的官。使用的武器有角弓、鸣镝、盔甲、马槊、刀、剑等。应该说突厥人的武器在冷兵器时代还是很先进的。可汗的侍卫称为附离。没有文字，服兵役和纳税都是在木头上刻记号计数。
左右逢源被两个中原儿子孝敬
当时北齐和北周死磕，在突厥崛起之后，他们都想联合突厥攻击另一方，哪怕不能联合，也不希望结仇，所以北周和北齐只能争着给突厥送礼、修好。
宇文泰活着的时候，就跟突厥人说好，要当木杆可汗的女婿，可是刚刚下聘，宇文泰就死了，于是双方协调，让木杆可汗把女儿改嫁给宇文泰的儿子宇文邕。北齐听说后感觉要坏事，立刻就派使者去见木杆可汗，给的聘礼比北周多，也要跟木杆可汗结亲，木杆可汗就动摇了，就准备悔婚，并打算把北周迎亲的使者杨荐等抓起来送给北齐，杨荐大怒，找到木杆可汗破口大骂，“当初柔然残部跑到长安，我们前老大宇文泰出于咱们之间的友谊，把柔然残部都砍了，现在你就因为一点财物你就要悔婚，你tm的是背信弃义，你就不怕鬼神吗？”木杆可汗被骂的很惭愧，于是断绝了跟北齐的勾勾搭搭，把女儿送到长安，并跟北周一起出兵攻打北齐。
保定三年（563年）十月二十七日，北周方在大将杨忠、达奚武带兵和突厥人夹击北齐的山西，夺取了北齐二十多座城池，保定四年（564年）正月，北周、突厥联军围攻北齐的老巢晋阳，北齐皇帝高湛亲自在晋阳督战，北周、突厥联军没有攻下晋阳，木杆可汗一看没有好处，就开始纵兵抢劫，抢够了就撤退了。
北周方的杨忠等在突厥人撤退之后也撤兵了，那是杨忠第一次近距离观察突厥人，并得出结论，突厥人很好对付。回到长安就跟自己的老大宇文邕说，“突厥人无组织、无纪律、首领很多、互相不听调遣，明明就是一群菜鸡，之前派去突厥的使者都说突厥人有多牛逼，搞的将士们都很惧怕突厥人，那群使者都是草包，应该都杀了。”宇文邕在还没干掉主要对手北齐，怎么可能两面开战，就没有采纳杨忠的建议。
木杆可汗死后，把汗位传给弟弟佗钵可汗，由于当时的突厥帝国面积过于庞大，于是佗钵可汗一继位就把帝国一分为二，在自己之下又设立了两个小可汗，东面给了侄子摄图（阿史那科罗的儿子）称尔伏可汗；西边分封给弟弟褥但，称离可汗。
佗钵可汗的时候，是北周、北齐斗的最激烈的时候，于是争相给突厥人送礼，拉拢突厥人，突厥人的日子过的特别的美。佗钵可汗经常跟手下说，“你们看，我在南边有两个儿子，北周和北齐，他们都争相孝顺我。”
有一次佗钵可汗去北齐抢劫的时候，抢了一个叫惠琳的和尚回来，惠琳跟佗钵可汗说，“北齐富有都是因为他们信佛。”并给佗钵可汗讲因果报应等佛法，佗钵可汗很相信，就皈依佛门，给惠琳盖了一个庙，还到北齐去求了《净名》、《涅槃》、《华严》等经书，佗钵可汗从此每天吃斋念佛，追求精神享受。
内乱分裂，来自中原的反击
建德六年公元577年北齐被北周灭了，佗钵可汗知道自己的好日子都是因为北齐和北周的对峙，于是他就把北齐逃出来的宗室高绍义推出来当北齐的新皇帝，召集北齐的旧部，并且集结突厥大军，打出了为北齐复仇的大旗开始进攻北周的北部边疆。
宇文邕怎么可能怂，宣政元年578年，带着六军北上去干佗钵可汗，但是宇文邕的身体不行了，还没等出发就死了。所有的军事行动都取消了。
大象元年（579年）二月，佗钵可汗向北周请求和亲。北周宣帝宇文赟以为佗钵可汗是想修好，于是将赵王宇文招的女儿封为千金公主，嫁给佗钵可汗为妻。同时派人跟佗钵可汗说，“你看，咱们两家都成了亲家了，是不是把高绍义给我们。”佗钵可汗求亲就是为了获得北周的财宝，根本就没理会北周的请求，又带兵跑到山西去抢劫了。北周上下这回彻底认清了突厥的土匪本性。但是当时杨坚忙着篡位，没时间搭理突厥。
开皇元年（581年），杨坚建立隋朝的那年，佗钵可汗也病死了，临死前他对儿子庵逻说：“我的汗位都是哥哥让给我的，我死后，你就不要争了，把汗位让给我哥哥的儿子大逻便吧。”于是传位给大逻便。
但是大逻便的母亲出身贫贱，很多人都不服，庵逻出身高贵，支持的很多，双方争执不下的时候，摄图来了，摄图说：“如果立庵逻，我就带领兄弟们安安心心的当臣子，但是如果要是大逻便当大汗，那就跟我干一场吧。”摄图威望很高，于是庵逻成了新任的突厥可汗，但是大逻便很不服气，总是派人去骂庵逻，庵逻奈何不了自己的堂兄，这个可汗干的也是窝囊，于是就找到摄图，“哥，还是你当可汗吧，要不然咱们突厥就得起内乱，不就是我杀了大逻便，就是大逻便杀了我，你来当可汗，大逻便就没有话说了，对咱们突厥最好。”真是狗血啊。
于是阿史那摄图就成了新任的可汗，称沙钵略可汗，庵逻被称为第三可汗。但是大逻便还是不服气，就找到摄图说“你、我庵逻都会可汗的儿子，你们俩都是可汗，凭什么我不是可汗？我不服气。”沙钵略可汗无奈，只能封大逻便为阿波可汗。但是内心里却把他恨上了。
隋文帝杨坚对自己都很吝啬，更何况对突厥，所以双方往来的礼物就少的可怜，沙钵略可汗一看，这是看不起我啊。开皇三年（583年）二月，带着突厥各部沿着隋朝的北部边疆开始了全面进攻。把武威、天水、安定、金城、上郡、弘化、延安的牲畜抢的是干干净净。
杨坚大怒，派遣卫王杨爽、河间王杨弘、上柱国豆卢勣（《北史》误作豆卢绩）、窦荣定、左仆射高颎、右仆射虞庆则同为行军元帅，兵分八路出塞攻打突厥。沙钵略可汗率领阿波可汗、贪汗可汗等人前来迎战隋军。突厥人被打的大败，加上当时疫病流行，突厥人死伤惨重。
沙钵略担心阿波骁勇，而且担心这次大败动摇自己在突厥人的威望，于是趁着阿波还没撤回来，带着人突袭了阿波的部落老巢，杀阿波的老妈，阿波丢了老巢，成了无家可归的流浪狗。只能去投奔西边的达头可汗。
达头可汗是沙钵略的叔叔辈，一听这还了得，给了阿波十万大军东进干沙钵略，当时突厥的贪汗部众也被沙钵略剥夺了，于是加入西突厥一方，沙钵略的弟弟勤察跟沙钵略有仇，也投奔了西突厥，东西突厥开始你来我往打的是不亦乐乎。
这回形式逆转，东西突厥都带上礼物去找隋朝借兵，杨坚一看你们狗咬狗，恨不得突厥人都死干净，于是拒绝了他们双方。
开皇四年（584年），沙钵略可汗的一个老婆，也是北周和亲的千金公主写信给杨坚，说这次沙钵略想归顺隋朝，千金公主本人也请求隋文帝收她当干女儿，于是隋文帝派遣开府仪同三司徐平和出使突厥，改封千金公主为大义公主，赐姓杨氏，将其编入隋朝宗室名册。当时杨广在山西防备突厥，请求趁突厥内乱出兵干沙钵略，杨坚没有同意。
沙钵略继续派遣使者，表达自己归顺的意思，杨坚派尚书右仆射虞庆则出使突厥，车骑将军长孙晟作为副使同行。刚开始沙钵略还装逼，说自己从来不跪别人，长孙晟很会说话，“我们皇帝杨坚是你老丈人，你不是跪别人，是跪自己的岳父，有什么不可以的。”沙钵略可汗笑着对属下达官贵人说：“看来必须跪拜岳父。”于是起立跪拜，伏地叩头，然后跪着接受隋文帝玺书，顶在头上。过一会儿，感到非常羞愧，于是与其部下相聚恸哭。虞庆则让沙钵略可汗对隋称臣，沙钵略可汗问左右侍从说：“什么叫臣子？”左右侍从回答说：“隋朝所说的臣子，就是我们所说的奴仆。”沙钵略可汗说：“我能够成为大隋天子的奴仆，全仗虞仆射出力成全。”于是馈赠虞庆则马一千匹，并将堂妹嫁给他。
当时沙钵略被西突厥打的没有容身之地了，于是请求杨坚庇护他，于是杨坚让他到白道川暂时休整，并派杨广支援他。沙钵略才得以重整旗鼓，大败阿波可汗，但阿拔可汗部落却乘沙钵略可汗后方兵力空虚之机发兵偷袭，虏走沙钵略可汗的妻子儿女。隋军替沙钵略可汗打败阿拔可汗部落，并把所缴获的人畜物品全部给予沙钵略可汗。沙钵略可汗十分高兴，就与隋朝订立盟约，以沙漠作为两国的分界。
于是隋朝跟突厥迎来了外交上的蜜月期，沙钵略很乖，一直对隋朝称臣。沙钵略可汗死后，遗命其弟叶护处罗侯继任汗位，号叶护可汗（一号莫何可汗）。开皇八年（588年），叶护可汗西征阵亡，沙钵略可汗之子雍虞闾继任汗位，号颉伽施多那都蓝可汗（简称都蓝可汗）。
后来隋炀帝杨广又扶持启民可汗折腾突厥人，在隋炀帝前期突厥人已经被打残，但是随着隋炀帝东征高丽，国力衰弱，突厥人在启民可汗的时候再次崛起，并在雁门关围困过隋炀帝。
隋末乱世，突厥人再次吃到了战争红利，在各路军阀之间左右逢源，国力再次崛起，公元626年，突厥人在厥颉利可汗带领下，兵锋直指长安，唐太宗李世民拿出国库所有的财报才让突厥人撤回草原。
但是随着唐朝国力的恢复，贞观四年（630年）正月，李靖率骁骑三千，夜袭定襄，破突厥军。在旱獭洞里活捉了颉利可汗，曾经强横一时的突厥帝国从此开始彻底衰落，在之后的若干年里，逐渐被肢解灭亡，阿史那家的大将开始为大唐打工。颉利可汗本人也经常被李世民叫出来给自己跳舞助兴。
西突厥和后突厥蹦跶到了唐明皇时期，本文就不赘述了。
突厥人即匈奴之后再次崛起的一个草原帝国，草原帝国崛起的速度一般都超过中原帝国，原因是草原上的各个部落的生存法则很简单，打不过就加入，当突厥人崛起之后，草原上的各个游牧部落立刻就摘掉柔然人的旗帜挂上突厥人的狼头旗，在阿史那家族的带领下开始到处抢劫，后来的蒙古帝国的扩张模式也差不多，扩张期他们的势力如果滚雪球迅速扩张到巨大无比。
但是其兴也勃焉其亡也忽焉，这样的帝国往往只需要一场失败就会陷入分崩离析，然后迅速内乱，相互征伐，直到下一个草原霸主崛起。匈奴、突厥、蒙古莫不如此。
