现行的学校课程往往存在着三个“断层”——与社会、经济和文化的断层，与学生身心发展断层，与现代学科发展断层这样三个断层。因而，寻求改革范式，驱动修改课程标准，改造学生的学习方式成为教育的必然选择。
新课程中倡导的研究性学习作为一个崭新的课程领域，担负着改造学生“学习方式”的重任。它同世界各国倡导的研究性学习的理论与实践，如“项目学习”“主题学习”“体验学习” “投人学习”“示范学习”“服务学习”“综合学习”“真实学习”等，有异曲同工之妙。
研究性学习是一种问题解决学习。通过问题解决的方法发展问题解决能力的一种学习形态。这种问题解决学习的特质是：1、开放式问题，这里的问题没有单一的标准答案；2、真实性情景，这是研究性学习的生命线。主要是指学习内容、学习方式和学习结果具有现实意义---回归生活世界的真实学习；3、渐进式解决，师生以渐进式的步骤共同介入问题解决。解决的过程大体攘括了问题设定、问题探究、问题的解决与表达三个阶段；4、发展性评价，这是一种尊重个别差异、基于学生实际表现的评价方式。
研究性学习是一种跨学科的综合实践活动。具有三大特质：第一特质是跨学科性。它是一种超越了传统的课堂、传统的学科、传统的评价制度，涉及自然、文化、社会及人类自身的崭新的课程领域；第二个特质是实践性。通过探究活动、表达活动、交流活动，增长学生的实践技能——探究、表达、交流的技能。第三个鲜明特质是体验性。人是通过体验而成长的，现代的青少年缺乏直接体验，“研究性学习”正是提供这种直接体验的一种“体验性学习”。
研究性学习是一种基于学习资源的开放式学习。研究性学习可以为学生开拓具有丰富资源的环境，在这种学习环境下，具有不同智慧特质的学生可以有较多的机会运用其智慧的优势，也有机会均衡其不同智慧的发展。可以说，研究性学习是一种基于学生兴趣爱好、发挥社区和学校特色的综合实践活动。
研究性学习的实施归根结底是课程文化的一场革命，特别需要强调的是，第一，研究性学习与探究性学习是同义词，完全是同一概念。不存在不同年级分别实施的问题。第二，研究性学习的问题的形成取决于问题的内在价值、学生的内在兴趣和聚焦能力，有效的课题研究必须针对学生的“最近发展区”的程度，决不能误导“时尚的高精尖问题”。第三，研究性学习的立题标准必须符合三个准则：理论准则、逻辑准则、实践准则。
