日本国税厅（官方）对于清酒的定义：
原料：『米』、『水』、『麴』为原料，及『其他政令下允许使用的物品』（如酿造用酒精等），透过酵母『发酵』所产生的酒，酒精度不能超过22度。（日本酒税法第三条第七号）
清酒在日本当地称之为Nihonjiu，一般日本人通常则直接称Sake。
所谓清酒就是以米、米曲、水为原料去发酵，酒精浓度未满22度的酒。由于是酿造酒，酒精含量一般在15度左右，有些清酒也允许加入食用酒精，但是米曲与酒精的比例都有一定限制，酒精度也不能超过22度。最初古代加入酒精是为了不让清酒变质，现代加入酒精是为了追求更好的香气与口感。
有人将酿酒的原料比喻为酒的肉，酿酒用水为酒血，酒曲为酒的骨﹔酿酒师的技术与用心，是酒的灵魂。酿酒师在日本称为杜氏，各地风土风俗习惯不同，杜氏酿酒风格也有区别，所以去日本各地可以品饮到不同风格的清酒。
