《麦田里的守望者》主人公是美国的中学生霍尔顿，他家庭富裕，但他厌烦学校、社会和各种人情世故，觉得它们都“假模假式”，他在3次被学校开除之后，又一次因为功课不及格被潘西开除。他和舍友打了一架，又在纽约游荡了两天，和女孩子约会，稀里糊涂地召妓，却又临阵退缩。在这其间，他偷偷回家，跟妹妹诉说了自己的苦闷与理想，想当“麦田守望者”：在孩子们开心玩耍的麦田里，他就在那里守护着他们，万一有孩子不小心跑到悬崖边，他就喊回来。可是父母突然回来了，他不得已又偷偷去老师家度夜，却无意发现老师可能是个同性恋者，又逃出来，在车站候车室过夜。他只想随便流浪，却在见妹妹的最后一面时，发现妹妹也要跟着他一起去，于是只好放弃西部之行。回家不久，他生了场大病。
这是一部出人意料而又打动人心的小说。出人意料，是因为它遍布全书的脏话，和坦诚到简直赤裸裸的意识流手法；而打动人心， 则是因为在迷茫、孤独的青春期里，在肮脏与虚伪的世界里，主人公的小小善良，如同一点光亮，令人心酸又倍觉温暖。
小说以主人公真诚的自叙，展现了青春期男孩子的心灵世界。首先令人印象深刻的，就是脏话连篇。在全书中，处处可见脏话，诸如“混账”、“他妈的”、“杂种”和“婊子”等等，几乎每一页都有一两句粗口。这种无节制的宣泄，既是青春期男孩子的普遍口头语言，也是积压在主人公霍尔顿心里的愤怒、狂躁情感的具体体现。“（学校）里面全是伪君子。要你干的就是读书，求学问，出人头地，以便你将来可以买辆混账的凯迪拉克；遇到橄榄球队比赛输了的时候，你还得装出挺在乎的样子，你一天到晚干的，就是谈女人、酒和性；再说人人还在搞下流的小集团……”他看到了世界的虚伪，但是作为还没有成年、没有话语权的少年，却对憎恶的一切都无能为力。霍尔顿的某种清醒、敏感和孤独，和他的苦闷与愤怒混杂在一起，使脏话成了他表达这些情绪和态度的方式，作为读者，初看时也许难以接受，但理解了他的内心后，也许能接受这独特的艺术特色。
值得一提的，还有小说意识流手法的运用。小说是以回忆的方式写的，在写作时，主人公的内心话语汩汩流出，他的想法决定了自己下一步的行动，连带起整个故事。不管是在和人交谈，还是独自行动，霍尔顿的所思所想，都清楚地、坦诚地流露出来——即使是那些不好的甚至丑陋的话，也都不避讳。比如他损自己的舍友：“那副牙齿像是长着苔藓似的，真是脏得可怕，你要是在饭厅里看见他满嘴嚼着土豆泥和豌豆什么的，简直会使你他妈的恶心得想吐。”当他被毛里斯以召妓勒索钱，又被打了一顿之后，心里的难堪和愤怒，以及不切实际的幻想（如同电影里帅气的主角开枪打死坏蛋一般打死毛里斯），也都赤裸裸地呈现在读者面前。而且不止于此，他内心世界的混乱，也使得他的行动变得没有章法。当他流浪在纽约时，内心的迷茫、孤独和潜意识里的恐慌，使他行动时也没有正常的逻辑。他迷迷糊糊地召妓，又突然清醒，别扭地拒绝；他“没有任何混账目的”，到处乱晃；他给女孩子打电话，试图纾解内心的混乱情绪……行动没有明确的因果联系，而任由内心激荡的感情驱使，这种意识流的手法一方面更增强了人物情感的真实性与强度，另一方面也是迷茫、孤独情绪的具现。
霍尔顿的脏话连篇，和他不甚清醒的精神状态，其实恰恰反衬出其善良和天真的可贵。他捐给修女善款，对妹妹耐心而温和，他也坚守着自己对朦胧的、纯洁的爱情的期待。他的痛苦和愤怒，正来自于他所认为的外界的虚伪和丑陋，无法同善良与天真共存的矛盾。大人是虚伪的，“假模假式”的，令人厌憎的，就连自己敬爱的老师，也有可能是个同性恋（霍尔顿态度），而同辈的男孩子，也没有能真正理解自己的，女生或许比男生好一点，可是有时候也流于浅薄和无聊。只有没有经历世事的小孩子，才有着可贵的真诚。世界之大，他却没有能够倾诉的对象，可以来告知自己的苦闷与烦恼，只有他的妹妹愿意聆听这一切，给予他安慰和鼓励。所以他的理想是做“麦田守望者”，想要守护一片无忧无虑、自在美好的乐土。这种孩子气的、浪漫的理想，在他所叙写的灰暗的外在与内心世界，是多么难得的一点光啊。我以为，正是这善良和天真，能够指引着他走过混乱的自我同一性的青春期，而也许真正成长为“知世故而不世故”的大人。
这部小说发表之后，引起了巨大的争议，有很多人抨击其满篇的脏话，也有很多人觉得霍尔顿可能会带给青少年读者不良影响，比如逃学、打架骂人和混乱的性行为等等。但随着人们对它理解的深入，《麦田里的守望者》一洗污名，成了一部经典而畅销不衰的书，它对处于青春期的少男少女们所坦露的真诚，无论是烦恼还是思考，无论是快乐抑或悲伤，都深深赢得了他们的共鸣。而且，作者没有试图用说教的方式劝服青少年们该过怎样的人生，而是让主人公霍尔顿做读者的亲切的朋友，讲述他的经历，述说他的理想。
所以《麦田里的守望者》，是一部闪烁着理想主义色彩的小说，但它不写英雄，也不写史诗，只是写一个普普通通的中学生的心灵世界，甚至并不避讳自我和世界的不美好，而是在迷茫与挣扎中寻得一份对善良和天真的坚持与坚守。这份坦诚与执着，令人动容。
