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现代心理学植根于19世纪40年代至50年代德国的思想与文化生活。与自然科学相比，心理学还是处于婴儿期，像每一个婴儿一样，它早年的成长同样让人惊奇。150年前，如果想在一个信封的背面列出欧洲和北美所有心理学家的名字，的确是有可能做到的。而今，拥有心理学学位的人已经成千上万。
心理学的基础来源于哲学、医学以及自然科学的观念与方法书中提到的这些思想家的观念在不同的程度上反映了这一特点。有一些思想家（如冯·赫尔姆霍茨）有医学和物理学的背景，有一些是神经病学家（如斯佩里），还有一些是数学家（如卢斯）。有一些思想家，如语言学家诺姆·乔姆斯基和行为学家康拉德·洛伦茨从未认为自己是心理学家，并且拒绝那样的称谓。然而，他们的观念与研究领域与心理学非常密切，而且对心理学家思考行为、解释行为的方式产生了深远的影响。
欧美的心理学将人类某些非常重要的心理及行为作为研究对象，包括脑、知觉、动机、学习、智力、语言、思维、人格、发展以及社会关系。
心理学家们认为，一个人的童年经历可以影响到他长大之后的样子，思想家在其成长过程中所受到的主要思想影响，以及他们的研究方法受到的批判性评价。在每个章节的结尾还列出了他们的主要作品以及进一步阅读的建议。
哲学家和历史学家乔治·桑塔耶纳曾经评论说，那些不了解历史的人必定会重复前人的错误。这种说法并非总是正确的。在一些情况下，心理学家们已经知道了过去的错误，但还是会重复它们。但是这种重复有时候是富有成效的:绕圈子可能是一件好事，只要这个圈子足够大，当一个人回到这项任务时，他就会以一种新的视角来看待它，而错误也就带来了新的洞见。
