“苦心人，天不负，卧薪尝胆，三千越甲可吞吴。”出自蒲松龄的这句耳熟能详的诗，将越王勾践卧薪尝胆、厚积薄发的英雄事迹尽数展现。然而最关键的幕后工作者之一——范蠡，却并不太为人所知。
范蠡生于河南，出身贫寒但文武双全。初和文种自楚国进入越国，成为越王的谋士。
越王勾践的父亲允常曾出兵吴国，被吴王阖闾击退并丧命。勾践继位后，吴王阖闾伐越，因大意轻敌兵败身亡，新王夫差继位。勾践听说吴王夫差日夜练兵，将要报复越国，欲主动发兵，一鼓作气灭掉吴国，范蠡劝阻。勾践不听，兴师伐吴，被吴王夫差击败，被围于会稽山，致使越国成为吴国的附属国。那时勾践才想起范蠡的忠告，开始重用范蠡。
勾践问范蠡：“为之奈何？”范蠡建议勾践以身予之，同勾践君臣入吴为奴三年。三年后，吴王夫差赦免勾践，勾践、范蠡返回越国。
回国后，勾践开始卧薪尝胆，亲自耕作，吃饭不加肉，穿衣朴素，礼贤下士，与百姓同甘苦。勾践想要让范蠡治理国政，范蠡推举了文种，并亲身作为人质居于吴国。两年后吴国放范蠡归越。
范蠡建议重农桑、多积粮，把经济抓好，亲民抑恶，臣民同心。有人生病，勾践亲自慰问，有人去世，勾践亲自办丧。范蠡重建都城，一座小城，为迷惑吴国；一座大城，残缺不全，面向吴国，不筑城墙。加强军事训练，同时派送美女、器物给吴王夫差，消磨其意志。
两年后，勾践想要起兵攻吴，范蠡劝阻。
又过两年，吴国伐齐，越国继续贿赂君臣。名臣伍子胥多次劝谏吴王夫差，尽早灭越王，否则越将灭吴，夫差不听，后听人谗言，杀伍子胥。伍子胥已亡，勾践问伐吴时机，范蠡回应还不到。
再两年，吴王会诸侯，吴国精兵跟从，都城只留太子与老弱兵，范蠡说：“可矣。”勾践发兵伐吴。吴国兵败，太子被杀。历时八年，勾践灭吴，夫差自刎。
勾践既成霸业，范蠡首功，范蠡认为勾践可共患难，不可共富贵，便上书请辞隐退。勾践不同意，威胁说要和范蠡分国治之，否则将杀范蠡。范蠡没有强行违逆，只回了一句“君行令,臣行意。”意思是君王可按法令行事，臣子仍依从自己的意愿。范蠡不辞而别，泛舟离开，不再回越。
范蠡离开后，给文种写信，说越王勾践可共患难，不可共富贵，劝说文种离开。文种开始称病不上朝。有人谗言文种将作乱，勾践便赐死了文种。
范蠡泛舟到齐国，改名为鸱夷子皮（为纪念伍子胥而自名），在海边耕田劳作。没过几年便有了数十万的资产（那时的数十万非现在的数十万人民币），齐国人听说了范蠡的贤良，想要请其为相。范蠡感叹，自己居家劳作便得千金财富，为官做到卿相，这是老百姓的极限了。太久受尊贵的名号，不吉利。便归还了相印，散尽家财，带上贵重的财物，离开此地。
范蠡在定陶停下，因定陶为“天下之中，诸侯四通”，便在此定居经商，自号陶朱公。“居无何，则致赀累巨万。”没错，范蠡做了几年生意，低卖高卖，成为巨富。
范蠡的次子曾因杀人被囚禁于楚国，范蠡认为杀人偿命是常理，但千金之子，不应死于闹市，于是让小儿子带着千镒黄金，用牛车载运着去操办。范蠡的长子坚持要去，范蠡不听。长子说:“家里长子叫家督，现在弟弟犯罪，父亲不派长子却派小弟，说明我是个不肖之子。”说完就要自杀。其母亲又替他求情，担心二儿子没救回，大儿子也没了。范蠡便写了封信给旧日好友庄生，让长子把千金送到庄生家，一切听从庄生安排，长子走时，还私自带了几百镒黄金。
长子到了楚国，看到庄生家在都城外面，门外都是野草，居住条件非常简陋，仍听从范蠡的话，把信交给庄生，又献了千金。庄生让长子离开，等其弟弟释放后，不要问缘由。长子便离开，不再拜会庄生，但私自留在楚国，用自己带的黄金送给楚国的官员，以增加事成的机会。
庄生住在穷乡僻壤，但由于其廉洁正直，楚王以下无不尊他为师。范蠡的黄金，庄生并非要收下，只是想事成后再归还，以示信用。所以黄金送来后，庄生对妻子说，这是朱公范蠡的钱财，事成后要归还，不要擅动。范蠡长子不知其意，以为送给庄生黄金并不会有用。
庄生入宫见楚王，称“某星宿移动，将有害于出国，只有实施仁义方能免除。”楚王照办，将大赦天下。这时楚国官员告诉范蠡长子：“楚王将大赦天下。”范蠡长子认为既然大赦，弟弟自然也在其中，一千黄金赠与庄生并未起作用，于是又去见庄生。庄生惊奇问道：“你没离开？”长子说：“我一直没离开，当初为弟弟一事情而来，现楚国将大赦天下，弟弟自然被释放，所以特来向您辞行。”庄生知道长子是想拿回黄金，便让其取走离开。长子取走黄金，暗暗庆幸失而复得。
庄生被范蠡长子玩弄，入宫见楚王，“路人说陶地朱公的儿子杀人后被楚囚禁，他家派人拿出金钱贿赂楚王左右之人，所以楚王并非体恤楚国人而大赦天下，只是为朱公的儿子实行大赦。”楚王大怒，“我虽无德，可怎么会因为朱公的儿子布施恩惠呢！”便下令先杀掉范蠡儿子，第二天才下诏令大赦，范蠡长子带着弟弟的尸首回家了。
长子到家后，家人邻居都十分悲痛，只有范蠡笑着说：“我就知道长子救不了弟弟。他不是不爱自己弟弟，只是不能忍心放弃钱财。他年幼与我一起，经历过辛苦，知道钱财来之不易，所以把钱财看得很重。而小儿子自出生我便富有，乘上等马车，驱驾千里马，所以把钱财看得很轻，弃之也不吝啬。我原本要让小儿子去，因他懂得弃财，长子不能弃财，所以害了自己的弟弟。这件事合乎事理，不值得悲痛，我原本日夜所盼的，正是二儿子的尸首。”
范蠡一迁，自楚国到越国，帮助越王勾践成就霸业，霸业已成，便躬身而退。
范蠡二迁，自越国到齐国，不久便成为富甲一方的名人，受齐国邀请做相，竟谢绝相印，散去家财而去。
范蠡三迁，自齐国到定陶经商，再次成为当地巨富。
范蠡三迁，官至卿相，商至大贾，三次大成，却始终能掌握盛极而衰的天道，不贪恋权钱，在军事和经济两个领域功成名就，全身而退，实为奇人！
