在刘宋内乱不断、骨肉相残之时，北魏之所以一直没有趁火打劫，其实是因为北魏也陷入了同样的动荡之中。

太武帝拓跋焘死后，其子拓跋余在中常侍宗爱的拥戴下登基为帝，他因为自己是违反次序当上的皇帝，因此就用极为优厚的东西赏赐给下属，打算收买人心，不过一个月的时间，国库就被动用一空。

加之拓跋余自己喜欢喝得酩酊大醉，纵情声色犬马，喜欢去野外狩猎，而不过问国家大事，边境告急，也不出兵救助，百姓怨恨不已。

宗爱因拥立有功，身居宰相高位，总管三省政务，负责皇家的安全事务。他身居高位，对公卿要臣呼来喝去，专权跋扈，一日比一日厉害。在当时人们的心中，都认为宗爱会像赵高一样有篡权的危险。

拓跋余为此深感不安，就想谋划夺取他的权力，宗爱知道后甚为愤怒。冬季，拓跋余夜里去东庙祭祀，宗爱命令小黄门贾周等人靠近拓跋余，暗中杀死了他。

宗爱一直封锁消息，只有羽林郎刘尼知道，刘尼劝宗爱拥戴皇孙拓跋浚做皇帝，宗爱大吃一惊，说：“你是个白痴吗！如果皇孙被立为皇帝，他怎么能够忘记当年景穆太子的事！”（景慕太子拓跋晃因宗爱陷害而忧愤致死）

刘尼说：“如果不这样做，那么现在该立谁为皇帝呢？”

宗爱说：“等我们回宫后，在各王中选拔有贤能的人做皇帝。”

刘尼害怕宗爱变卦，就把这些事情都偷偷告诉了尚书源贺。源贺此时和刘尼同时领兵负责宫廷内部禁卫，他就同尚书陆丽（陆俟之子）商量说：“宗安谋杀了南安王拓跋余，大逆不道，现在嫡皇孙已登上了皇位，颁下诏令，让宫卫士卒赶快回宫。”

众人都高喊万岁，逮捕了宗爱、贾周等人，率兵而入，拥戴嫡皇孙即帝位。嫡皇孙拓跋浚登上永安殿，实现大赦，然而，斩了宗爱、贾周，二人都被施五刑，诛灭三族。

拓跋浚登基后追尊其父景穆太子拓跋晃为景穆皇帝，母亲郁久闾为恭皇后，尊封乳母常氏为保太后。

北魏太武帝拓跋焘晚年，对佛教的禁令开始稍微放松了些，民间往往有人私下里信奉佛教。文成帝拓跋浚即位后，很多大臣都来请求恢复佛教。于是，拓跋浚诏令各州郡县老百姓在集中居住的地方，允许建立一座寺庙，有打算当和尚、做尼姑的，允许自由出家。很快，各地在过去所摧毁的寺庙佛像如今都大都修复了，拓跋浚还亲自给和尚师贤等五人剃了发，任命师贤为道人统。

拓跋浚在僧侣的建议下，下令于京师平城（现在的山西大同）西北约三十里的五洲山南麓，开凿五所石窟，每窟中雕凿石佛像一座，像高达六七十尺，这就是著名的山西云冈石窟造像的缘起。

拓跋浚又任命拓跋周忸为太尉，陆丽为司徒，杜元宝为司空。陆丽因为有迎奉拓跋浚即位的功劳，所以，被拓跋浚当做心腹，朝廷内没有一个官员比他更受宠信的。

拓跋浚赐陆丽平原王爵位，又封他的父亲陆俟为东平王，封陆丽的妻子为王妃，免除陆丽子孙们的天赋捐税，陆丽竭力推辞，不肯接受，拓跋浚对他越发嘉许。

东安公刘尼被任命为尚书仆射，西平公源贺为征北将军，二人同时被晋升为王爵。拓跋浚对源贺说：“你喜欢什么就可以拿什么。”源贺辞谢说：“我们南方和北方的敌人还没有被平定，国库不能空了。”但拓跋浚还是坚持送点什么给他，源贺只好取了一匹战马。

拓跋浚能够登上王位，高允也参与了预谋，陆丽等人都受到了重赏，只有高允没有得到，而高允本人也终身未吐露这件事。

拓跋浚立贵人冯氏为皇后，冯皇后出身于北燕皇族，祖父是北燕末代皇帝冯弘，北燕灭亡后，她沦入后宫充为奴婢。十三岁的文成帝登基不久，就选中冯氏做了贵人，这一年，她只有十一岁，三年后，十四岁的冯氏成为了皇后。

拓跋浚立不满两岁的皇子拓跋弘为皇太子，他让拓跋弘的生母李贵人把要托付给兄弟们的事情一一记录下来，然后，按照当年拓跋珪所定的规矩命令她自杀。李氏被赐死后，冯皇后便担当起了养育太子的责任。

拓跋浚将西平王源贺任命为冀州刺史，改赐爵位为陇西王。源贺上书说：“如今，北方蛮虏不断进攻、骚扰，南方贼寇也时时对我们产生威胁，因此，我们的边疆一带，还必须要增加兵力，严加防守。我个人认为，除了大逆不道图谋造反的与杀人犯之外，其余凡是因贪赃、偷盗以及犯有罪过应该被判处死刑的，都可以得到宽恕，将他们发配到边境上戍守。这样做，等于使他们已经断了的身体接受朝廷的再生之恩，负担徭役的人家，也因此能够得到歇息的实惠。”文成帝表示同意。

很久以后，文成帝对众大臣说：“我采纳源贺的建议，一年之内，救活了不少人，边防的守卫兵力也增强了许多。你们这些人如果也像源贺这样，朕还有什么可担忧的呢？”

偏巧，正赶上石华控告源贺要阴谋反叛，有关部门把这一消息告诉了文成帝。文成帝说：“源贺竭心尽力为国家做事，朕敢于向你们担保，他绝对不会有这样的事情发生，这是很明显的。”

文成帝命令详细查访验证，石华果然承认自己是诬告源贺，文成帝诛杀了石华，然后对左右说：“像源贺这样忠心耿耿的人还免不了要被别人污蔑诽谤，而那些赶不上源贺的人，又怎么能不小心谨慎呢！”

定州刺史许宗之贪赃没有节制，平民马超毁谤他，许宗之就把马超活活打死，他害怕马超家人告状，就上书给皇帝，说马超诋毁、讽刺朝政。文成帝说：“这一定是假的，朕为一国之主，怎么惹恼了马超，使他能对我说出那样难听的话来！一定是许宗之自己害怕被告受罚，而先行诬告马超。”文成帝派人详细调查，果然是这样，于是许宗之在城外南郊被斩首。

北魏在太武帝时期为了扩大疆土四处出兵，导致国力空虚，再加上朝廷内部不断发生变乱，使得百姓十分痛苦。文成帝即位之后，使老百姓得以休养生息、安心种植，尽量减少高压手段，实行怀柔统治，民心又得以慢慢安定下来。