波斯帝国从居鲁士起，经过几代人的不断扩张，到了大流士一世时，已经成了横跨亚非欧的大帝国。

大流士一世垂涎于希腊城邦的繁荣富庶，于是在公元前492年春天，派了300艘战舰，两万多士兵远征希腊，历史上著名的希波战争爆发了。不料波斯大军在横渡爱琴海时遇上了风暴，战船和士兵全部葬身海底，未经一战就全军覆没。

问题是波斯大流士一世贼心不死，在第二年春天，他派出了很多使者到希腊城邦索要水和土，意思要他表示臣服，如果不给就将他们城邦夷为平地。大多数城邦被波斯的恐吓吓坏了，急忙献上水和土。但是希腊城邦最强大的雅典和斯巴达根本就不把波斯当回事，雅典人把波斯使者押到水井边，指着井边说：水井里有水也有土，你自己去取吧。说着就把使者扔到了井里。大流士知道后，非常愤怒，立即下令第二次远征希腊。

当时的波斯是横跨亚非欧的大帝国，而雅典和斯巴达则是希腊的两个小小的城邦，实力悬殊，而且雅典和斯巴达之间还很不团结。为了共同抵抗波斯人，雅典派出了长跑健将斐力庇第斯去斯巴达求援。雅典和斯巴达距离有两百四十千米，斐力庇第斯仅用了两天两夜就到了斯巴达。不料斯巴达说：按照我们的风俗，只有等到月圆之夜才能出兵打仗，否则就会出师不利。斐力庇第斯苦苦哀求，可是斯巴达就是不同意出兵。斐力庇第斯无可奈何，只好连夜赶回雅典。

当雅典人听到了斯巴达人拒绝出兵的消息后，他们并没有气馁，雅典执政官发出了全民动员令，甚至奴隶也编入了军队，积极备战。