机能主义是一种研究心理学的方法，而不是一个特定的理论，机能主义心理学家认为应该从特定的目的或功能上理解心理活动的过程。机能主义诞生之前，绝大多数的研究是基于观察和描述的基础上的。那么在绝大数心理学家不足以使心理学成为真正的科学。开始在研究机能主义的过程以及目的是怎么帮助个体发挥其作用。
它的起源是通过内省法，对心理活动进行辨别和描述，了解心理学是怎么运作的过程。很多个世纪以来，哲学家一直在争论心理与身体的关系，争论的焦点是：心理和身体是两个独立的实体？还是心理是身体的一部分？心理不是一个物质实体，心理和身体应该是分开的。因为心理它不能影响身体，身体也无法影响心理。其实我觉得这些观点还有有冲突。
因为人有点时候情绪在不好的时候，都会对身体造成伤害，身体影响心理。也就是说当身体受到伤害时，心理也会有阴影，所以我觉得他们应该俩者之间互相影响着。不然怎么会互相生存。任何事物都是相生相克关系，既然你的存在那么必定有一个事物与你进行冲突。
詹姆斯根据其应该把知识和理论加以应用的实用主义哲学观点（实用主义也是他最著名的哲学成果之一）提出：一个理论具有特定的目的性才是有价值的。詹姆斯先前已经把他的实用主义的标准应用到他的心理学理论中。他的心理学理论关注不同心理过程的目的性，而不是对它们进行描述。
詹姆斯相信每个人都有自己的需要，环境能够提供一定的条件。心理的作用在于调节个人的需要和环境提供的条件。
这些有规律的日本东京的往返者，一天一天地重复着相同的旅程。詹姆斯认为这种习性行为只需要很有限的心理投入，而更多的投入可以集中在新的任务或者思想上。
詹姆斯认为实验在理解人的心理与行为过程中是有用的。他还认为研究动物、儿童、处于不同文化环境中的人类，甚至是有心理问题的人，都有助于科学心理学的发展。
