主角：箫肆温穗
简介：摄政王选妃前夜，有秀女想爬他的床。
当晚，她的脑壳被灌满蜡油。
摄政王点燃烛芯，笑容阴狠：
「想做我的王妃，只需要通三场考验。」
「第一场考验是———」
「天亮前，找出王府里最美的女人。」
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1
本朝人尽皆知。
宫里五岁的小皇帝只是个摆设。
摄政王箫肆才是天下真正的主人。
他是京城第一美男子，郎艳独绝，世无其二。
可他的性格却残暴异常。
再加上他从不近女色，被人称作玉面修罗。
可这样一个人，竟要大张旗鼓地选秀。
小皇帝亲自下令，各州郡停止婚嫁。
所有适龄女子都必须参选。
我是滨州驿丞之女，因容貌出众被纳入采选。
却在进京途中被推下山崖。
幸得贵人相救，这才没有错过初选。
层层选拔后。
我终于从数万名女子中脱颖而出，入围摄政王府的复选。
我们被安置在王府北院。
偌大的院落，衣香云鬓、美女如云。
我身份低微不说，最引以为傲的容貌也泯然众人。
便默默站在角落，低调行事。
有胆大的秀女开始议论：
「你们听说了吗？摄政王这次只选王妃。」
「王爷该有的侧妃、庶妃、侍妾，他一概不要。」
「真的吗？那我们岂不是白来了？」
「家中还等着我光耀门楣。如今，怕是要被庶妹耻笑了。」
眼看入选希望渺茫，秀女们都在连声抱怨。
唯有一人不屑冷笑，语出惊人。
2
只听她掐着娇媚的嗓音冷声道：
「摄政王定是专情之人，才会只选王妃。」
「这是天下女子求之不得的福气，轮得到你们多嘴？」
说话的是秀女楚盈风。
此次入选的三百秀女里，她是最美的。
她有着石破天惊的美貌，体态婀娜，面若桃花。
只是站在那里，就令满院生辉。
楚盈风趾高气扬地说完后，众人都沉默了。
有她在，摄政王怎会看得上旁人？
也有人不肯服输。
练舞的练舞，弹琵琶的弹琵琶。
想靠一技之长赢得摄政王青睐。
我揉着发痛的头，不由叹息。
摄政王暴虐成性，绝非良配。
我只求不要在选秀中出错，好早日归家。
这时，有位秀女引起了我的注意。
看清她的脸时，我瞳孔骤缩，仇恨瞬间涌上心头。
我不敢相信自己的眼睛。
人群里，竟站着我的玉璇。
从滨州来京城的路上，正是她与山匪勾结。
打劫了我的财物，又将我推下山崖。
她怎么会出现在秀女中？
3
察觉到我的目光，玉璇却很是镇定。
不一会儿，她拉我至无人处开口：
「我的小姐，你坠崖后，我和山匪被赶往京城述职的滨州协领抓获。」
「可他却发现，我与他私逃的女儿长得有八分像。」
「现在，我就是他的女儿周婉清。哪怕落选，协领也会用我攀附旁的权贵。」
「而你回到滨州，将永远屈居在我之下。所以你最好，不要做蠢事。」
我手指紧握，却又无奈松开。
都说箫肆喜怒无常，视规矩法度于无物。
曾有官员为讨好他，告发同僚在家中对其行巫蛊术。
可箫肆却只是冷笑一声：「他懂什么是巫蛊术？」
又道：「本王最讨厌你们这些告密之人。」
最后，行巫蛊术者无事，告发者却被他屠戮满门。
我不能贸然揭露玉璇，只能暂且忍耐。
玉璇见我沉默，更加得意。
她附耳过来，给我留下最后一句话：
「何况小姐，我知道你那么多秘密，我们也算扯平了。」
4
我不明白她此言何意。
我能有什么秘密？
自从摔下悬崖后，我就失去了很多记忆。
稍一思索，头又开始疼。
便只能先回房睡觉，等待明日参选。
我和几十名秀女挤在一个房间。
这一夜睡得并不安稳。
前半夜，有几位秀女偷偷溜出了北院。
大概是知道箫肆有彻夜批改奏折的习惯。
想出门制造偶遇。
哪知到了后半夜，事情开始朝着奇怪的方向发展。
先是来了几个嬷嬷，挨个唤我们起床。
当我揉着惺忪的睡眼站到院中时。
眼前的一幕让我屏住了呼吸。
今夜溜出去的秀女全部大睁着眼，早已死去多时。
她们的脑壳被打开，里面灌满蜡油，插入烛芯。
每个人的身体都扭曲变形。
像是在生前遭受了极大的痛苦。
她们被活生生地做成了美人烛。
眼前的画面实在太过惊悚。
有秀女「咕咚」一声栽倒在地。
也有人尖叫哭泣。
混乱间，箫肆穿一身暗色长袍，踏着月色而来。
他比传说中更加俊美，眸光却冷若寒冰。
他轻轻扫视众人。
威慑感就无声地蔓延开来。
5
箫肆神情冷淡地看着这些花容失色的女子。
他轻嗤一声，亲手点燃烛芯，不紧不慢地开口：
「想做我的王妃，无需用这种下作手段。」
「你们只需要，通过三场考验。」
「第一场考验，名为选美。」
「请诸位在天亮前，找出王府里最美的女人。」
「这场考验很简单，算是我送给各位的见面礼。」
众人惊得目瞪口呆。
这样的选秀，闻所未闻，见所未见！
正当众人面面相觑，不知该如何是好时。
楚盈风站了出来。
她身着玫瑰紫千瓣襦裙，进退得宜，不慌不乱。
那些脑壳被打开的秀女并没有吓住她。
她深情地看着箫肆，美眸轻抬，朱唇微启：
「王爷，奴婢想……毛遂自荐。」
箫肆不意有人能这样快做出选择。
他温声道：「你选好了？」
楚盈风含羞点头：「选好了。」
众人见箫肆对楚盈风温柔似水，想来已对她一见倾心。
陆续有几十名女子站了出来，纷纷指着楚盈风道：
「回禀王爷，她就是王府最美的女人。」
我的心脏砰砰跳动，隐约觉得哪里不对。
因为我听到，黑暗里传来了窸窸窣窣的声响。
彷佛有什么东西，正一点点靠近北院。
6
而箫肆则抚摸着手中玉佩，似乎在等待着什么。
声音越来越近时，他勾起唇角，脸色突变：
「可是，我的题目还没有出完，你们怎么就开始作答了呢？」
下一秒，有东西开始撞门。
门很快被撞破，有许多诡异的女子冲了进来。
她们眼睛血红，五官扭曲，歪嘴露出锋利的牙齿。
却又跑得极快，有的还四肢着地，手脚并用地爬行。
行动间，她们身上的皮肉软塌松弛，摇摇欲坠。
「啊啊啊啊啊啊——」
秀女们这次是真的被吓破了胆，提起裙摆，四处躲藏。
箫肆却抚掌大笑：「最美的女人，要从她们中选。」
他话音刚落。
那些如狼似虎的女人就一股脑扑向了选错的几十名秀女。
她们张开血盆大口。
把方才答错的秀女全部啃食干净。
楚盈风的头颅被啃食掉一半。
剩下的半边脸上，她的独眼不甘地大睁着。
北院的空气变得浑浊，萦绕着浓郁的血腥和粪便味。
箫肆拍拍手，露出满意的笑容：
「答错者已死，其他人继续答题。」
7
他说完，那些诡异的女子竟像是能听懂话一般。
她们停下动作，乖乖站成一排，露出森然的笑。
有秀女被吓得晕死过去。
还有很多秀女因踩踏而死。
我也摔倒在地，眼看要被众人踩成肉泥。
幸亏有位好心的秀女拉我一把，这才幸免于难。
良久的混乱后，秀女们终于平静了下来。
大家心里清楚，无论现在的事如何诡异。
只有选择，才能活下来。
我忍着恶心，抬头去看那些女人腐烂的脸。
长相虽不同，却都是一样的面目全非、丑陋可怖。
唯一不同的是，她们的腰间都绑着形态各异的巫蛊娃娃。
看起来，她们是被巫蛊控制的蛊人。
嬷嬷强行把我们排成一列。
要我们挨个说出自己的答案。
我排在队伍中央，终于松了一口气。
现在存活的秀女还有二百人。
而蛊人不足百人。
轮到我选的时候，恐怕答案早已水落石出。
这种考验，真的公平吗？
8
可是，我错了。
所有排在我前方的秀女，都选错了。
她们有的仔细分辨着蛊人的容貌，最终颤抖着说出答案。
有的不敢细看，随手一指，说某个蛊人是最美的。
还有的取巧，说「美貌自在人心」、「所有人都很美」、「王爷喜欢才是最美的」。
这些人无一例外都答错，然后被蛊人分食。
寂静的夜。
到处都是令人头皮发麻的磨牙声和骨头吱嘎声。
十个、二十个、五十个、九十个……
终于，到我了。
我走到距离蛊人们半步之遥的地方，决定挨个查看。
迈着颤栗的步伐，我慢慢地行走、观察。
有的蛊人在朝我嘶吼，像是马上要扑上来把我撕碎。
还有的朝我歪头笑，伸出猩红的舌头，舔舐唇角。
心，悬到了嗓子眼。
我极力让自己平静，后背却开始流下冷汗。
没有任何线索。
我……根本选不出来。
高台上，箫肆第一次开口催促：「还没选好吗？」
9
我抬头朝他看去。
他的瞳仁漆黑，如噬人深渊。
神情倒是温和。
一如方才，他对楚盈风的和颜悦色。
我强自压下恨意，对他行礼：「容奴婢一一看过。」
远远地，我彷佛瞧见他愣了一瞬。
我无心再顾，死亡逼近的惊恐折磨着我的心智。
我用尽所有的感官，继续看着蛊人。
突然，我闻到一缕香气。
在蛊人散发的腐败恶臭中，有种奇异的香味。
是巫蛊娃娃身上的味道！
我终于明白了什么。
很快，我指向某个蛊人的腰间，说出了我的答案：
「她就是王府里，最美的女人。」
说完后，我几乎要瘫倒在地。
被我指着的蛊人正瞪着血红的眼睛，死死盯着我。
身后，箫肆久久未出声。
这个答案也不对么？
我不甘心。
我慢慢向前挪去，靠近箫肆所在的高台。
就算是死，我也要拉他同坠地狱！
这时，突然响起了掌声。
箫肆笑了出来：
「我说过，第一场考验很简单。你们看，她答对了。」
10
我闭上眼，退回了原位。
蛊人虽然丑得不相上下。
但她们身上绑着的巫蛊娃娃却不同。
大部分很粗糙，只有极个别娃娃比较精致。
几乎可以一眼判断出，哪个是最美的。
真正的答案，不是蛊人。
而是巫蛊腰间的巫蛊娃娃。
第一场考验就这样结束了。
排在我身后的一百零九名秀女，无需选择，全部存活。
我作为第一个答对的人，得到了那个巫蛊娃娃。
美人烛燃尽时，天已大亮。
箫肆率众人离开了。
方才还污秽不堪的地面恢复如常，好像什么都没发生过。
没有人知道这是什么邪术。
更没人知道箫肆想干什么。
秀女们有的跪地祈求神佛庇佑，有的哭哭啼啼。
还有的想跟我道谢，被我推辞。
我缩在墙角，看着手中的精美绝伦的巫蛊娃娃。
她唇红齿白，娇俏可人，却浑身透着不详的气息。
我把巫蛊娃娃扔在墙角，其他秀女也对它避之不及。
天大亮后。
嬷嬷给我们送来精美的膳食，香气扑鼻。
可众人却都味同嚼蜡。
匆匆吃过几口，就昏昏沉沉睡去。
11
很快，第二个夜晚来了。
箫肆将秀女们分成十队，每队十一人。
我和玉璇分到了一队。
我们被关在同一个房间，等待考题。
玉璇的眼睛红肿，布满泪痕，显然惊惧过度。
她恨恨地瞪我一眼，不肯理我。
这时，箫肆的声音从门外传来。
偌大的院落，十个房间也相隔甚远。
可他的声音却异常洪亮，如锣鼓般传到所有人的耳畔：
「各位秀女，第二场考验，名为采花。」
「天亮之前，你们需要去花园采花，装入房间的背篓。」
「哪一队采的花最多最美，哪一队就获胜。」
「容我提醒各位，只有获胜队伍的秀女，才能活下来！」
「至于其余九十九名失败的秀女——或许，你们会宁愿自己死在昨夜！」
说完，箫肆就放声大笑。
黑暗加重了他笑声里的阴冷与恐怖。
更让所有人的心弦都紧绷到了极致。
秀女们浑身颤栗，哭哭啼啼。
房间里，有个足以容纳两人的硕大背篓。
不知要采多少花，才能赢得比赛？
这时，有秀女颤栗着问：「只是……采花这样简单吗？」
12
绝不会是。
北院到花园路途遥远。
一路上，谁知道会不会遇到昨夜的蛊人？
没有人敢轻易出门。
许久的沉默后，有人提议：
「各位姐姐，既然这次我们同生共死，不如先来认识一下吧？」
「我叫姜嬛，是禁军大统领的女儿。」
「父亲说摄政王府多有怪事，让我称病错过选秀。」
「可谁知，即便我报了肺痨上去，却还是被纳入了采选的名单。」
说到这里，她放声大哭起来：「该来的，是躲不掉的。」
姜嬛正是昨日在踩踏中救我性命的秀女。
见她哭泣，我走到她身边，温声安抚。
眼见她毫无心机，其他秀女也渐渐放松了警惕：
「我叫冯玉昭，家父是皇商，常往摄政王府送东西。」
「有一回他在王府迷路，不知误入了何处。」
「回来后就不停地说，王府直通仙境，要我定要入府。」
我不禁皱眉。
姜嬛和冯玉昭的父亲似乎都在摄政王府经历了怪事。
却出现了两种截然不同的态度。
之后，除了玉璇假称自己是周婉清外。
其余秀女也都各自表明身份。
轮到我时，我开口道：
「我叫温穗，家父是滨州驿丞——」
哪知我话音未落。
屋外，风雨大作。
13
转眼间。
倾盆大雨和狂暴的风声把房间的门窗都吹得洞开。
众人被吹得七零八落，好不容易相互扶持站稳了脚跟。
雨却又忽然停了。
还不等我们迈出门槛。
泥土里长出一个个小人。
它们袖珍如菌类，密密麻麻，成千上万。
在地上左摇右摆，发出咯咯诡笑。
比昨夜有数可循的蛊人更加可怖！
众人吓得瘫软，再迈不动一步。
没有人敢在这种情况下出门！
连我也被吓住，几乎要吐了出来。
时间一分一秒地过去。
不同房间的秀女都在等对方先出门。
眼看离天亮越来越近。
我身侧，有名叫许嫣的秀女开口了：
「诸位姐妹，家父是朝中一品大员，与摄政王往来甚密。」
「父亲说，摄政王虽行事诡谲，但向来说一不二。」
「第二场考验名为采花，且要最多最美。」
「我们就必须去到花园，而不能被困死在这里。」
她的话掷地有声，让众人拾起了勇气。
有秀女亦赞同道：
「《山海经》中有云，有小人，名菌人。」
「日出行，日没死，但似乎……与人无害。」
说话的秀女叫崔令容，是本朝有名的才女。
她的诗词和字帖被刊印临摹，广为流传。
想来她见多识广，不会有错。
众人看着地上的菌人。
发现它们扎扎实实长在泥土里，没有半点攻击人的迹象。
便鼓起勇气，携手出门。
14
我们尽力不踩到地上的菌人。
可菌人实在太过密集。
总有不小心的秀女一脚踏空。
噗嗤一声。
一个菌人应声而死。
鲜红的血液溅到好几位秀女的裙摆上。
她们登时方寸大乱，乱叫乱跳。
更多的菌人被踩死，温热与粘腻的血液蔓延成河。
可其余的菌人竟毫不在意。
它们依旧面朝房间，咯咯地笑。
就好像它们的出现，只是为了让我们不敢走出房间。
我和姜嬛手牵着手，互相搀扶着掂起脚尖。
总算走出了长满菌人的北院。
院外，一切如常。
王府里到处都点着灯笼，为众人照亮前往花园的路。
值守的侍卫目不斜视，空气里安静得可怕。
秀女们也不敢发出大的动静。
一直到花园，都只能听到裙摆的簌簌声。
来到花园后，我有些愣住。
花园里，开着不同时节、不同水土的花。
密密麻麻，争奇斗艳，妖娆异常。
花的大小与寻常花朵无异。
但根茎却粗大异常，还长着尖刺，很难折断。
眼看就要天亮，我们能采到几朵花呢？
15
我和姜嬛踩进泥里，开始徒手采花。
她自幼习武，力气比普通女子大得多。
我身材高挑，亦不是弱柳扶风之辈。
即便这样。
我们累得满头大汗，双手鲜血淋漓，也只摘下了两朵花。
放眼望去，有秀女竟随身携带了女工用的剪刀。
这样一来，她们的速度要比我们快很多。
眼见落了下风。
姜嬛朝我附耳过来：
「花园紧挨着厨房，我去看看能不能偷一把刀。」
王府里有带刀侍卫值守。
若是乱闯乱撞，恐怕有性命之忧。
我本想劝阻姜嬛。
但若没有工具，我们将必败无疑。
思来想去，我提议道：「还是我去吧。」
姜嬛粗枝大叶，而我则心细很多。
何况她力气比我大，在这里采花会更快一点。
我蹑手蹑脚退出花园，猫着腰朝厨房摸去。
一路上险之又险，几次差点被侍卫发觉。
好在，我顺利潜入厨房，并找到一把刀。
我欣喜若狂地起身。
却感受到了一道灼热的目光。
不远处，一个小男孩正盯着我看。
他模样生得极好，又身着玄色烫金袍服，华贵异常。
男孩歪头打量着我。
似乎天生胆子大，不会被陌生人吓到。
我向前一步，还未开口。
小男孩却猝然变脸：
「大胆奴婢，见了朕，为何不跪？」
16
我的身体猝不及防整个僵住，如遭雷击。
眼前的男孩，竟是当今圣上，宫里的小皇帝。
被他抓到潜入厨房偷盗。
我本应跪地叩拜，求他饶我一命。
可若是这样，我岂能全身而退？
于是，我站直身体，气势丝毫不减：
「陛下为何会在这里？摄政王知道吗？」
果然，小皇帝漆黑的瞳仁闪烁几下，有些心虚地结巴道：
「是王叔……王叔让你来寻朕的吗？」
「朕不是……不是有意逃课的。」
「王叔抓着朕日夜苦读，还要看他批阅奏折。」
「他今晚不在书房……朕才……出来散心。」
我愣住。
传闻当年，箫嗣掌握大权后。
随意在宗亲里选了个襁褓婴儿，扶持他登基。
小皇帝的父母兼被逼自尽，追封荣国公和秦国。
众人皆叹，不知小皇帝又能活多久？
想必不出几年，箫肆就会找个理由废黜并杀死他。
他怎会悉心教导小皇帝？
但眼下，我对这些事毫无兴趣。
我要做的，唯有在选秀中活下来。
17
我蹲下身，温声哄骗：
「若陛下肯回答我的问题，我就不告诉王叔你的秘密。」
小皇帝皱眉，离我更近一步，似在确认我的身份。
一个不小心，他跌入我怀里。
我扶他站稳后，小皇帝脸红了：「你身上的味道很好闻。」
磨蹭半响，他终于答应道：「你问吧。」
我急切道：
「摄政王到底想要什么样的王妃？」
「怎样才能让花园里采花的秀女都活下来？」
小皇帝迟疑片刻，回答道：
「王叔根本不想选妃，他喜欢的是我的母亲。」
「那些秀女，不管她们采多少花，有那些菌人在，她们都得死。」
摄政王喜欢的是小皇帝的母亲？
已经死去的秦国？
我全身血液凝固，身体重若千钧。
正想继续询问，前方已传来内监尖细的声音：
「陛下，陛下您在这里吗？」
我给小皇帝比了个「嘘」的手势。
指引他朝另一个门离开。
而我则飞速朝花园奔去。
求生的欲望让我快得像一只兔子。
幸运的是，我安然回到了花园。
但代价是，那把刀早已被我遗落。
天马上要亮了。
姜嬛见我空手而归。
又见其他队领先于我们，急得快哭了。
一不小心，她压扁了一朵刚摘下来的海棠花。
花瓣霎时不美，我们又损失了一朵花。
我随手把花别在她的耳畔，低声安慰：
「这场考验，关窍恐怕不在这里。」
18
她止住泪，不解道：「那是什么？」
我握紧她的手：「天快亮了，我们先回北院，再做打算。」
按照箫肆的作风。
若是没能在天亮前返回，恐怕要被就地绞杀。
我和姜嬛是最先返回北院的。
我看着地上诡异可怖的菌人，反复思索着小皇帝的话。
第二场考验和花的「最多最美」无关。
反而和菌人有关。
可是，到底能有什么关系呢？
没等我想个明白。
天空中，第一缕鱼肚白出现。
秀女们陆续跑回北院，把花放进房间的背篓。
肉眼可见的，我们队的花不是最多的。
至于是不是最美的，更是无人知晓。
而箫肆则在东方未曦时出现。
他的脸俊美无暇，却因兴奋而染上靡红。
只见他大手一挥，手中的玉佩闪着莹润的光：
「各位秀女，把你们的背篓拿上来吧。」
随着他的动作，地上的菌人也兴奋起来。
它们左摇右晃，嘴巴大大咧开，露出漆黑的牙齿。
战栗一丝丝爬上心头。
我已然察觉到不妙。
果然，众人合力把那硕大的背篓抬出房门。
有秀女无意朝里面看了一眼。
立刻大叫出声，瘫倒在地。
我朝背篓看去，脸色也刹那苍白。
19
背篓被抬出房门后，竟好似活了一般。
背篓底部的柳条渐渐伸展，与菌人纠缠在一起。
只一瞬，背篓里的花就变为了菌人的养料。
它们霎时枯萎，灰飞烟灭！
所有秀女的劳动成果都在眨眼间化为乌有。
箫肆见状，拍手大笑：
「诸位真的很令我失望，竟连一朵花都没采到吗？」
说完，他挥一挥手。
眨眼间，地上的菌人从四面八方涌上前来。
它们铺天盖地，钻进秀女们的眼睛、耳朵和嘴。
站在前排的秀女还来不及反应，就被菌人啃食。
惨叫声一阵又一阵，凄厉至极。
有几个菌人爬上我的裙摆。
它们伸出鲜红的长舌头，露出锋利的牙齿。
我的眼瞳陡然睁大，仓皇甩避。
这时，人群里有人高呼：「我这里有一朵花！」
姜嬛从头上摘下那朵海棠花，高高举起：
「王爷，我们采到了花！」
她的话音刚落，箫嗣眼眸微亮。
他抬手做了个动作。
我身上的菌人，合上了黑洞洞的嘴巴。
带着滑溜溜的黏液，它们从我的身上爬下去了。
不止我，我们队的秀女全部存活。
而其余九十九名秀女，则被密密麻麻的菌人爬了全身。
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