岑参出生在开元初年，具体哪一年存有争议。岑家在唐朝是大族，六朝三相。从唐太宗朝到唐玄宗朝，换过六个皇帝，岑家出过三个宰相：他的曾祖父岑文本，是唐太宗非常信任的朝臣；他的伯祖父岑长倩，在唐高宗朝当过宰相；他的堂伯父岑羲，当过唐睿宗朝的宰相。
然而，开元元年(713)前后，岑参的家庭遭遇巨大变故。当时，唐玄宗刚刚登基，他的姑母太平公主和几个大臣密谋要废掉唐玄宗，另立皇帝。岑参的堂伯父岑羲，也是太平公主的支持者。唐玄宗处置太平公主一派时，岑羲也因此被斩，岑家家产被抄，整个家族由此一蹶不振。这场政治争斗，毁掉了岑氏自南朝以来一百多年的显赫风光。幸运的是，岑家人大多被放逐，没有被斩尽杀绝，只是很难在主流社会获得较高地位了。
岑参小时候，对这些可能毫无感知，只知道家里条件一般，全家过着清贫的生活；大了以后，他逐渐了解家族往事，体味到了命运无常。父亲早亡的他是在哥哥的教导下学会读书认字的。他说自己非常勤奋，遍览史籍。岑参对史籍的偏好，与家族往事相关。
到了二十九岁，岑参应举及第。别人中了进士，是“春风得意马蹄疾”，但岑参并不是特别开心。岑参被授予右内率府兵曹参军，这是一个从八品下的小官，主要掌管武官簿书。踏上仕途之前，他写了一首诗《初授官题高冠草堂》来感慨自己的命运，也折射出了他内心的矛盾。他说自己过着惬意的乡野生活，但为了实现人生的功业梦想，需要接受微官授职。他内心很纠结，想要退却，却无法放下复兴家业的责任。
