“国学”这个词产生于清末西学东渐、文化转型的历史时期。至于是谁的“原创”，到现在还没有一个确切的答案。有人说,章炳麟(章太炎)在日本组织“国学讲习会”,刘师陪（刘申叔）也有“国学保存会”的发起,大概他们两个就是“国学”这个词的最先用，不过这个答案是不是正确的,尚待进一步考证。
关于国学的定义,从严格意义上说,到目前为止,学术界还没有作出统一明确的说法，名家众说纷纭。普遍说法如国粹派邓实在1906年撰文说:“国学者何？一国所有之学也。有地而人生其上,因以成国焉,有其国者有其学。学也者,学其一国之学以为国用,而自治其一国也。”邓先生的国学概念很广泛,但主要强调了国学的经世致用他
这种解不能完美论释国学的定义。或许,我们需要借鉴一下其他类似的词语来理解这个词。
和国学差不多意思的名词还有国粹和国故。国粹两个字,似乎有点夸大中国学术乃完全抛弃其他文学精髓的意思，所以人们觉得这个词不那么妥当,又将称之为“国故”。胡适说“国故”是包含着过去中国的一切历史与文化，也包含着“国粹”的精髓，,也包着“国渣”。研究史与文化的学问就叫做“国故学”，简称“国学”。
不过已经去世的当代著名语言学家曹伯韩认为,国学这个词还不是十分合理。因为学术没有国界,当代各国都没有特殊的国学,而我们所谓的国学,从内容上看,也就是哲学、文学、史学等等的东西。如果将其延伸，那么无疑也包括了医学、戏剧、书画、星相、数术等等,都可以看作是世界文化的一部分。而外国人研究中国文化的也不在少数。
所以,我们目前只能暂且给国学一个这样的定义:国学是指以儒学为主体的中华传统文化与学术。当然,即使是这个定义,我们目前还不能将之作为“国学”的准确定义，一切还有待国学研究的进一步发展才能明朗。
