昆曲《牧羊记》是歌颂苏武作为一个爱国者的高洁品质的。苏武持节，视敌对国为蛮夷。他和文天祥一样，因为对祖国的无限热忱而九死一生，也和后来的文天祥一样，保持有"天朝上国"的姿态。他们是轻蔑、瞧不起"蛮夷"的---礼节上的些微倨傲、言谈上的用词……都能体现出来。

李陵也曾经是一个爱国者，但是他被国家伤害太深了。五千人敌不过单于，抱有"将以有为也"的隐忍愿望(虽然昆曲里唱的是"为利名牵")投降了，但是却不被朝廷体谅，迎来的结果是满门抄斩。

苏武的形象是光辉的，是被人民纪念的，是正义的。所以他在番邦一见到李陵的穿着打扮非是汉人模样，当然应该代表正义对叛国的李陵进行谴责。苏武便隐隐咬牙，念白道:"李陵，看你这般打扮，莫非是走差了路了。"在传统的思想里，唯有汉人该坐天下，除了汉人的儒家文明，其他皆为"左衽蛮夷"之辈，居心不良之徒。

李陵是痛苦的。他痛苦就痛苦在，他始终无法不爱自己的国家，可是他付出的真心得到的却是惨无人道的杀戮和羞辱，他的"背叛"是无奈的，是被迫的。但是自己所遭受的一切却无人诉说，无人安慰。苏武的言语态度，也可以代表汉人的"民调"了吧。李陵此刻还需要忍受同胞的不理解，忍受自己所爱的一切刺向他的敌意。

李陵的回应并不是激烈的，他没能捶胸顿足地告诉自己这位爱汉的同胞自己都遭遇了什么。他也许是有些愣神的，是说不出口的，是因为自己离开了国家而自卑惭愧的。"从别后"三字，听来是有怯意的。

面对苏武的质问:"五千人马，到哪里去了？"李陵的情绪仿佛才激烈痛苦起来:"到虏庭与哥哥报冤。"

李陵是国家不可缺少的人才，而且是这样一个忠心爱国的人才。但是他为国家所做的一切都不被朝廷承认。如果朝廷和国家能是两个概念就好了，也许李陵会这么想。可是汉武帝代表了他爱的国家的意志，代表了他爱的人民，代表了他爱的一切山川风月来恨他，来唾弃他，来杀死他的家人，抄没他的家产。所以李陵唱到"不想朝廷怒……满门儿女遭刑宪。望巴巴有眼无尤见，哭啼啼血泪空撑霰"时不由得高亢悲歌，作不平鸣

但是这一腔血泪的倾诉并不能得到苏武的理解。也许是他不敢理解，因为他不能接受自己视为君国一体的汉武帝这样冷酷无情。他还是坚持"你要我折节延年，罢，我拼一命死在眼前。"---即使李陵所述说的更多的是自己的冤屈和苦痛，少有劝降之词。

于是李陵明白了自己是不会被理解的。也许他也理解苏武。所以，这个最需要被道歉被安慰的人，只好缓缓地说:"把离愁且放宽，"来安慰苏武。

这大概是最悲哀的一句话了。也许李陵的离开未尝不是好事，一个对有功之臣还妄加屠戮的朝廷，一群不明事理的百姓，李陵要怎么办呢？他越是爱的，越是恨他。

后人杜撰了一篇"答苏武书"中，李陵说:"足下又云：“汉与功臣不薄。”子为汉臣，安得不云尔乎？昔萧樊囚絷，韩彭葅醢，晁错受戮，周魏见辜。其余佐命立功之士，贾谊亚夫之徒，皆信命世之才，抱将相之具，而受小人之谗，并受祸败之辱，卒使怀才受谤，能不得展。彼二子之遐举，谁不为之痛心哉？陵先将军，功略盖天地，义勇冠三军，徒失贵臣之意，刭身绝域之表。此功臣义士所以负戟而长叹者也。何谓不薄哉？且足下昔以单车之使，适万乘之虏。遭时不遇，至于伏剑不顾；流离辛苦，几死朔北之野。丁年奉使，皓首而归；老母终堂，生妻去帷。此天下所希闻，古今所未有也。蛮貊之人，尚犹嘉子之节，况为天下之主乎？

陵谓足下当享茅土之荐，受千乘之赏。闻子之归，赐不过二百万，位不过典属国，无尺土之封，加子之勤。而妨功害能之臣，尽为万户侯；亲戚贪佞之类，悉为廊庙宰。

子尚如此，陵复何望哉？"

苏武能说什么呢？他不可能再有回答给李陵。

光阴荏苒。武帝治下，人口半亡。巫蛊之祸，互相揭发，诛连者不胜数。这样的朝廷，怎么可能逼不走李陵呢？伤他的忠心、啐他的真心。说到底，"天下"只是汉武帝一人的产业而已。

李陵作了告别。但是这片土地上已经没有人需要他的告别了。