老舍终于将视角转移到欧洲战局，彼时德国正一鼓作气地攻城略地，衬托出北平日军的进度停滞，为此，敌人打算扩大战事，当务之急，就是要搜刮一切物资，其中包括粮食。
要说北平的商业早已废弃，如今连卖吃的铺子都停业，一切粮食都掌握在敌人手里，由他们作分配。
对照本书第三部的标题——《饥荒》，北平人民陷入到如此境地。
程长顺结婚之后，开始从事打鼓儿的生意，用现在的话来说就是买卖二手物品的中间商。
长顺进入这一行，深切体会到北平的经济：
一天到晚穿大街过小巷，他好象不知不觉的把手指按在了北平的腕脉上。他看出来：破衣服值钱，因为日本人统制了棉纱；一块破铁也有了价值，因为日本人搜刮废铁。同时，他也看出：北平的中等人家多数保持不住“中等”，因为他们已开始卖东西；而穷苦人家已降落到无衣无食。有时候，他接过来一件女短袄或小衣服，还滚热的呢——刚刚由女人或小儿身上脱下来！他还咬着牙问价还价，可是心中想哭。他不由的多添了钱，忘了他是作生意了呢！买成或没买成这样一件衣服之后，他会挑着担子走出老远，迷迷糊糊的忘记敲打手中的小鼓！他知道北平是“完”了！
程长顺一直是个善良敏感的年轻人，他因为孝和善，没离开北平去抗战，而留下来照顾外婆，娶了小崔太太，他心中仍然保留一股热，可支撑不住让他抛弃一切，他也就和瑞宣一样痛苦着了。
瑞宣的儿子小顺儿已经到了学龄，但瑞宣坚决不让他上学，要自己在家教育。
缺粮缺油的日子，让瑞宣悲观起来，他设法在精神上保护孩子，寄希望于他们的未来，可现实残酷的是，他没法让孩子吃饱穿暖。
四世同堂，在乱世中摇摇欲坠。
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