腊八过后，京中雪意未消，沈清和白日依旧去书院读书，夜里却常借着同窗聚饮的由头，往京中最热闹的瓦子勾栏里去。父亲去江南赴任后，他便更知行事需藏锋，偏巧几日前，他在瓦子的酒肆里，亲见了吕家二公子吕承勤醉酒失言的模样——吕家乃皇后娘家，势倾朝野，那番话字字皆是把柄，是柄利刃，却绝不能由沈家亲手递出去。
那夜瓦子内人声鼎沸，酒肆里猜拳行令声混着勾栏的丝竹声，闹作一团。沈清和本是与同窗小聚，却见吕承勤被几个世家子弟簇拥着进来，已是半醉，锦衫微敞，鬓边沾了些酒渍，素来端持的国戚公子模样，散了大半。几杯烈酒再入喉，吕承勤便彻底醉了，挥开身边急得满头汗的仆从，拍着酒桌高声嚷嚷，声音借着酒意撞在梁柱上，飘得老远，恰好落进沈清和耳中。
“都说我吕家倚着皇后、攀着七皇子，谁愿攀那烫手山芋？”他敲着描金桌沿，舌根发僵却字字清晰，酒气喷薄间，满座皆闻，“二皇子府上月遣人送的羊脂玉如意，爹收了却严令我避着走，可笑！江南盐铁那点基业，本就是吕家一手撑起来的，三弟在江南打理得妥妥帖帖，官家的利权，凭什么不能归我吕家？前日宫宴，陛下问我愿入东宫否，我不过答了句‘唯愿为陛下效犬马’，便被爹罚跪宗祠半日，这京中所谓的忠心，不过是拿家族百口的性命赌未来！”
仆从慌得连连屈膝去捂他的嘴，却被他一把推开，醉话越说越露骨，竟将吕家借皇后之势暗掌江南盐铁、两面周旋于东宫与七皇子府之间的秘事，泄了大半。沈清和见状，当即敛了眉眼，借着更衣的由头悄声退到角落，将这番话记了个一字不落，心中已然有了计较。待吕承勤被仆从架着匆匆离去，酒肆里的议论声还未歇，他才归了席，面上半点波澜不露，只当是未曾听闻。
也是从那日起，沈清和往瓦子去得更勤了。勾栏里的说书先生刚开了场，他便寻了个临窗的角落坐定，让伴当悄悄将一锭银子递与先生，只说有段“江南趣闻”，愿请先生编进话本里，权当博众人一乐。那说书先生本就靠街头巷议凑题材，得了这般好处，自然满口应下，次日便在勾栏里开讲，说江南有外戚豪绅，仗着宫中势力，私吞盐铁之利，富可敌国，话里虽未提吕家一字，却把“二公子醉语露实情”“族中子弟暗掌江南利权”的细节说得活灵活现，恰是沈清和那日亲耳所闻的吕承勤醉话，只换了层“江南外戚豪绅”的皮。
市井间的话本传得比风还快，不过三两日，京中茶肆酒坊里，人人都在议论这“江南豪绅”是谁。有那心思活络的，瞧着吕家身为皇后娘家，近日行事愈发张扬，再联想到江南盐铁本是官家专营，又忆起几日前吕二公子在瓦子的醉话，便隐隐猜到了端倪，流言像雪沫子似的，沾着风，飘进了皇城根里，飘进了金銮殿的檐角下。
沈清和始终按兵不动，依旧日日往返书院与沈府，在母亲和妹妹面前，半点不露风声。清棠只觉兄长近日回来时，袖间总沾着些瓦子的脂粉香与说书的檀木香，却也只当是同窗间的游玩，未曾多问，只日日按着母亲的吩咐，打理府中庶务，暗中让墨砚留意京中商户的动静，这几日也早打听到了些消息，只压在心里未说。
变故出在腊十二的清晨。宫里的小太监忽然驾临沈府，传口谕嘉宁公主入宫觐见，虽未明说缘由，可那小太监眉宇间的凝重，却让府中上下都悬起了心。嘉宁公主临出门前，只对一双儿女淡淡道：“稳守府中，莫听外事，我去去便回。”
直至午后，嘉宁公主才归府，素色的宫装沾了些宫外的寒气，鬓边还凝着一点雪沫，眼底却藏着一丝浅淡的笑意。暖阁里炭盆烧得正旺，银盆里的雪水滋滋轻响，她喝了一口桂嬷嬷端来的热茶，才缓缓道：“圣上昨日听闻市井流言，龙颜大怒，当即召了吕相入宫斥责，说他身为国丈，治家不严，纵子弟妄议国之利权，更疑吕家借外戚之势在江南营私舞弊，当庭便削了吕家大公子的翰林院编修之职，贬去了江南池州任通判。”
清棠闻言，眼中一亮，又忙按捺住，轻声道：“难怪墨砚昨日回来说，吕府近日门庭若市，却都是来辞行的，连吕大公子身边的伴当都在收拾行装，我还猜是出了什么事，竟真是圣上动了手。只是吕家乃皇后娘家，圣上竟真的不顾情面？”
“非是信传言，也非不顾情面，是吕家近年恃着皇后之势太过张扬，早已引了圣上疑心。”嘉宁公主指尖轻叩描金桌沿，目光落向沈清和，“清和，此事，是你做的吧？”
沈清和躬身起身，坦然应道：“是儿子。几日前在瓦子酒肆，亲见吕二公子承勤醉酒狂言，将吕家私吞盐铁、借外戚之势周旋两宫的事和盘托出，儿知盐铁乃国之根本，此乃大罪，却也知沈家如今势弱，不宜与皇后娘家正面发难，便借了说书先生的口，将此事传出去，引圣上留意。儿子瞒着母亲和妹妹，是怕事败牵连府中，还请母亲降罪。”
“我不怪你，反倒要赞你。”嘉宁公主抬手让他起身，眼底满是欣慰，“你比我想的更有分寸，见机行事，还知藏锋守拙，借势而为而非逞一时之勇。这一步，走得稳，也走得巧。”
清棠看着兄长，唇角漾开笑，轻声道：“原来兄长近日往瓦子去，是为了这事，倒让我白担心了一场。我还让墨砚盯着吕府的动静，前日他还说，吕二公子醉后回府，被吕相关了禁足，府中上下都噤若寒蝉，想来也是为了那日瓦子的醉话。竟还有这般机缘，让兄长亲耳听了去。”
沈清和笑了笑，道：“也是侥幸，偏巧撞见他失言。还好你这边也留了心，打听到这些动静。只是吕相虽被斥责，吕家乃皇后娘家，根基仍在，这不过是先折了他们一枝，往后仍需谨慎。”
“你说得对。”嘉宁公主颔首，眸光沉静，“吕家经此一事，必会收敛锋芒，也会疑心是谁在背后动手，府中近日更要闭门少出，莫露破绽。但这也算是个好兆头，圣上既已疑心吕家，江南之事，便有了转机。你父亲在江南，想来也能少些掣肘。”
暖阁外，雪又轻轻落了起来，檐角的铜铃随风轻响，清越的声响穿破风雪，却再无往日的沉郁。清棠亲自去灶间端了温着的莲子羹，莲心已去，甜糯适口，盛了三碗放在描金案上，甜糯的香气漫开，混着炭盆的暖意，裹住了三人。
沈清和端起白瓷碗，看向母亲和妹妹，轻声道：“这碗莲子羹，便当是贺礼，贺我们沈家，熬过了这第一关。也谢清棠留心，盯着吕府的动静，里外照应，周全得很。”
嘉宁公主笑着端起碗，清棠也跟着举杯，三碗相碰，瓷碗相触的轻响，在暖阁里漾开，比腊八那日的茶盏相碰，更添了几分笃定。窗外雪落无声，覆了京华的寒，可这暖阁里的暖意，却顺着瓷碗的温度，漫进了三人心里。
