故事开始于一九零五年，这天日本大商行堤家的女主人堤倭文子过生日，她的弟弟章介也从中国的战场（日俄战争，但发生在中国的土地上）上回来了。她的四个孩子长子伸太郎、次子荣二、长女总子、次女文子、以及总子的未婚夫野村精三都齐聚一堂为她祝寿。
孩子们为她准备了生日礼物，伸太郎准备了一幅画，他自幼热爱艺术。荣二送给母亲一把梳子，总子和未婚夫在厨房里做饭。
他们在餐厅吃饭时，一个扮相如乞丐、面黄肌瘦的小姑娘——布引圭通过他们家厅堂前的花园进入大厅。她看到倭文子落在那里（荣二送给她的）梳子，觉得很漂亮便拿起来梳头。这时荣二刚好出现，于是发生了一场误会，荣二认为布引圭是小偷，要偷他的梳子。
后来所有人都来了，经过一番了解之后。布引圭向他们讲述了自己的凄惨身世——她父亲与章介舅舅在同一个战场上服兵役，但没有回来。她被姑妈收留却整日受她虐待，她逃了出来打算不再回去。
倭文子听后收留了布引圭。荣二将那把梳子也送给了布引圭。因为那天也是她的生日。
在堤家生活了一段时间，布引圭勤奋向上深得堤家众人的喜欢。堤家的两个儿子——伸太郎和荣二都对圭产生了爱情。甚至连那年过中旬、因战争残疾的章介舅舅心里也喜欢圭。但是圭心中喜欢的人是荣二。
倭文子的身体一天天的差，她在公司里很多事情都交由圭来办理，她很赏识、信任圭。同时因为堤家的继承人伸太郎无心经商而感到烦恼。为了让伸太郎继续他热爱的艺术，同时又能保护堤家的商行继续繁荣，倭文子打算让精明能干的圭嫁给伸太郎，接受堤家的商行。
圭和伸太郎成婚后育有一女，但圭在接手了堤家商行之后醉心于商业，两人日渐疏离。而荣二也在他们结婚的当日离家出走。
圭在心中谨记倭文子当日要求她做的——“圭，你对我发誓吧，决不允许任何人破坏这个商行。你发誓要用你全部的智慧、力量和智谋来保护它。”她日夜不停地为着这句话工作，最后成为一名有名望的企业家。但她的家人却对她越来越疏远。伸太郎后来搬出了堤家的老宅，自力更生从事自己喜欢的汉文化研究，她的女儿也离开了堤家。这些年只有章介舅舅一直扶持、陪伴圭在商场上的打拼。
荣二是个共产主义者，多年之后他回到日本在码头组织罢工，严重影响了商行的生意，布引圭因此把荣二送进了监狱。
在日本侵华战争期间，这些商人靠着战争大发其财。
一九四五年日本侵华战争结束时，日本曾将中国及其他一些国家的城市弄得生灵涂炭，如今布引圭凄惶地坐在堤家宅院废墟上的大保险箱上回忆她的一生。她的女儿离开了她，伸太郎、章介舅舅相继离世。除了那些因战争得的利益，她此生一无所有。
最后荣二从监狱出来，回到堤家宅院，看到风烛残年的布引圭坐在废墟之上。两人相认后回忆着他们过往的生活。圭道：“我们确实应该回忆回忆生活，以便知道将来应该怎样生活。荣二！”
这部剧《女人的一生》是日本剧作家森本薰对“日本发动侵略战争”进行反思的一作品，也是他的最后一部作品。“这些愚蠢的人挑起了战争，而战争却惩罚了他们。”
故事的女主——布引圭并不是不知道战争的可怕，她之所以成为孤儿，是因为战争夺去了她父亲的生命。而这些商人，为了开拓控制海外市场，不惜挑起战争。布引圭曾对荣二说：“我不喜欢战争，但是也不能允许任意破坏我们的国外市场……”她的确是一个充满智慧的女性，在艰苦的战争岁月将堤家商行发展的那么好。但她的智慧在那个年代用错了地方，所以才造成了她悲剧的一生。
她在暮年之时才感到她这些年过得是“……多么空虚的生活，像是在梦中活过来的……一个没完没了的可怕的梦……”
从十六岁，到六十岁整个的一生……一个黄毛丫头成为知名的企业家，当她从战争中得到的一切化为乌有时，她才开始思考她生命中曾经最应该值得珍惜的是什么？
