最近看到恩斯特·卡尔西的一个著名论断：人是符号的动物。人通过创造各种符号构建出了区别于物理世界的人类世界，意义的世界。我们知道我们生活中的一切概念（事物、行为……）其实都可以被赋予意义成为一个符号，那么人本身自然也是一个符号。“自我是一个符号”这是威利在《符号自我》这本书中的核心论点。
究竟什么才是自我？根据作者在书中的“本体层面的等级排序”一图中我们可以看到，自我是位于中间位置的心理层面。自我之下是物理的、非符号的，而自我之上则是象征的、符号的。我们都知道研究符号学要从系统研究，自我既然也是一种符号，研究自我自然也需要在系统之中。自我在心理层面形成，不可避免地受到文化、社会组织、互动、生物层面影响，但对自我的讨论最终都需要回归到心理。
在自我面对现实世界时，我们需要上下移动调整来维持平衡，不可能保持绝对的平衡，一旦失衡就会陷入过度的向上拔高或向下压缩。向上拔高，自我的独特性就会被民族、文化、思想、阶级等一致性所取代，将自我高度融入文化群体、公共个体、社会组织（如狂热、激进的各种主义者）。向下压缩，根据肤色、身高、健康状况等生理特征划分自我，将自我结构为物理性的生理结构和认识，还会容易造成互相歧视与自我歧视。
虽然身份参与了自我的构建，但身份不能和自我混为一谈，因为即使是身份的总和依旧无法指代自我。我们常常会因为那些误以为是自我的身份、标签自我裹挟、规训。
曾经星座文化很火，所有人都根据出生年月划分成十二个星座，对应着十二个不同的性格。当个体接受这一设定之后，他就会更加倾向于做出符合对应标签的行为，久而久之就会成为一种角色扮演。最近的MBTI十六型人格也是类似，只不过改为问卷分析，每个人格对应的元素也更多，本质上依旧是对自我独特性的磨灭。
又比如一个孩子，如果从小就接受了自己不合群、不受欢迎的标签，那么他可能不会选择去改变现状，而是会潜意识地去做一些不合群的行为去迎合自己的“设定。而这得到的结果就是大家都不和他玩，又向他印证了自己的观点，最终进入一个错误的循环之中。
在我看来，维持自我就要理解“自我”是我们心理层面的，而不是其它被创造出来的概念或者外在的生理特征。我们的自我都是多面且复杂的，不要让一个称号或者一段简单的评价（或夸奖、或批评）改变我们对自我的认知，不要让自己最终被简化为为一张单薄的标签。
