7、
护乌桓校尉夏育上言：“鲜卑寇边，自春季以来，已经三十多次，请征召幽州诸郡兵出塞击之，经过一个冬天，两个春天，一定擒灭。”
之前，护羌校尉田晏因故被判刑，被赦免，想要将功抵罪，于是请中常侍王甫帮忙，任他为将。王甫于是主张出兵，与夏育并立讨贼。皇帝于是拜田晏为破鲜卑中郎将。大臣们大多反对兴兵，于是召集百官，在朝堂会议。蔡邕发言说：
“征讨异类，由来已久，但是时机不同，形势不一样，则谋有得失，事有成败，结果不同，不能等量齐观。以武帝之神武，将帅良猛，财赋充实，开辟了辽远的疆土，但是，数十年间，官府与民间，都陷入困顿，结果还是后悔。更何况如今人财并乏，国事远不如当年！自从匈奴遁逃，鲜卑强盛，据有匈奴故地，号称十万大军，才力劲健，意志智慧都增长不少，价值关塞不严，禁网漏洞很多，精良的铜铁，也被他们得到。更有逃亡的汉人加入他们，为他们做谋士，其兵利马疾，已超过当年的匈奴。
“当年段熲可谓良将，习兵善战，对付西羌，还花了十几年。如今夏育、田晏，才策未必超过段熲，鲜卑人却比当年更强大，他们却虚计空谈，自以为两年就能成功。战端一开，中间可不能喊暂停，一定会连年征发劳役，转运粮草物资到前线，这又是为了蛮夷，而耗竭中国！
“边陲之患，不过是手足长廯发痒而已，而国内之困，才是前胸后背的恶疮。如今郡县这么多盗贼不能讨平，难道鲜卑反而可以扫灭吗？当初高祖隐忍平城被围之耻，吕后不理睬冒顿的书信侮辱，拿当时和今天相比，国力什么时候更强呢？上天设立山河，秦朝修建长城，汉朝筑起塞垣，都是为了区别内外，把不同风俗的人隔开。如果我们自己没有倾危国家的内乱，也就罢了，岂能跟这些像蚂蚁虫子一样蛮夷，计较往来输赢呢？就算把他们打败了，又岂能把他们都杀光，才能让朝廷安心吗？
“当初淮南王刘安劝谏征伐南夷时说：‘如果越人拼死反抗，我们的炊事员也好，马车夫也好，有一个受到伤害，即使砍下南越王的人头，也是大汉的羞耻。’如今要用我们的人民去和蛮夷拼命，用大汉的皇威去羞辱外夷，就算像他们说的那样能成功，还有很大危机，更何况得失根本不可预料呢！”
皇帝不听。
八月，派遣夏育出高柳，田晏出云中，匈奴中郎将臧旻率领南单于出雁门，各自率领一万骑兵，三路出塞二千余里。檀石槐命三部大人各自率众迎战，夏育等大败，符节辎重全部丧失，各自带了数十骑逃奔而还，士兵死亡十分之七八。三位将军被槛车押解回京下狱，各自出钱赎身，贬为平民。
8、
冬，十月一日，日食。
9、
太尉刘宽免职。
10、
十月辛丑日（十月无此日），京师地震。
11、
十一月，司空陈球免职。
12、
十二月三日，任命太常、河南人孟戫(yu)为太尉。
13、
十二月二十九日，司徒杨赐免职。
14、
任命太常陈耽为司空。
15、
辽西太守、甘陵人赵苞到任，派人到家乡把母亲及妻子接来。家属刚刚抵达郡内，经过柳城时，遇上鲜卑一万余人入塞劫掠，赵苞母亲及妻子都被劫为人质，鲜卑人载着她们，攻打郡府。赵苞率骑兵二万人与贼军对阵。贼军出示赵苞母亲。赵苞悲号，对母亲说：“儿子不孝！本想以微薄的俸禄，能够朝夕奉养母亲，没想到给母亲召来如此大祸。昔为母子，今为王臣，义不得顾私恩，毁忠节，我死一万次也抵不了我的罪啊！”母亲远远的对着他喊道：“威豪（赵苞，字威豪）！人各有命，不要为了我的缘故而不顾忠义，你要勉励自己！”赵苞即时进战，大破贼军，他的母亲和妻子也都被杀害。赵苞上书，乞求回乡归葬母亲和妻子。皇帝遣使吊唁，封赵苞为鄃（shu）侯。赵苞将亲人安葬完毕，对家乡人说：“食禄而避难，是不忠；杀母以全义，是不孝。如此，我有何面目立于天下！”于是吐血而死！
光和元年（公元178年）
1、
春，正月，合浦、交趾鸟浒蛮造反，招引九真、日南变民，攻没郡县。
2、
太尉孟戫被罢免。
3、
二月一日，日食。
4、
二月三日，任命光禄勋、陈国人袁滂为司徒。
5、
二月九日，地震。
6、
设立“鸿都门学”，学生由州郡、三公推荐，往往被任命到地方上为刺史、太守，或者入朝为尚书、侍中，甚至有封侯、赐爵的。士人君子都耻于与这些人并列。
7、
三月二十一日，赦天下，改元。
8、
任命太常、常山人张颢为太尉。张颢，是中常侍张奉的弟弟。
9、
夏，四月七日，地震。
10、
侍中官署发生一件怪事，一只母鸡变成了公鸡。
11、
司空陈耽被免职。任命太常来艳为司空。
12、
六月二十九日，一道黑气从天而降，坠入皇帝所居温德殿东庭，长十余丈，像一条黑龙。
