西汉末年，王莽篡位，得知汉室后裔刘秀有夺取天下之相，便派人四处捉拿。刘秀十二岁时，为逃避追捕，从叔父家逃出，前往南阳寻访汉室老臣，以图屯兵聚将，推翻王莽政权。
刘秀打听到经汝州过宝丰往南阳是条近路，便不分昼夜向东奔跑。当他走到杜康村边时，听到身后追兵赶来。此时路旁老桑树下有位卖酒老翁，刘秀急忙跑过去求救。老翁让他藏在自己的长袍后襟里。追兵赶到，询问老翁是否见到小孩，老翁巧妙应对，追兵搜遍酒摊也没发现刘秀。
就在老翁起身时，刘秀灵机一动抱住老人的腰，让自己像被吊起来一样，藏得更隐蔽。追兵无奈，准备离开。老翁为让刘秀顺利逃脱，称自己知道刘秀在哪，指着追兵中的一个小兵说是刘秀，小兵瞬间变成和刘秀一模一样的小孩，追兵将其捆住。
随后，老翁拿出酒壶请追兵喝酒，奇怪的是酒壶总倒总有，直到所有人都喝醉，壶中酒还没倒完。而刘秀喝了老翁给的一杯酒，神清气爽、精神倍增。他骑上苏宪的战马，直奔南阳而去。
后来刘秀当上皇帝，派人在凤阳岭上修建了一座杜康庙，来报答酒仙的救命之恩。
此外，还有一些相关传说，如刘秀在逃亡途中，曾藏于犁沟被蝼蛄打洞通气得救，以及误把椿树当成桑树封为树王等。这些传说虽非真实历史，但反映了人们对刘秀的喜爱和神化，也为历史增添了神秘色彩。
