1989年8月22日，海王星光环首次被发现。
1989年8月22日，“旅行者2号”探测器靠近海王星时，发现海王星周围有3个光环隐藏在尘面下，而且外光环很不一般，呈明显弧状。“旅行者”号项目的助理科学家埃利斯·米纳在接受采访时说：“我们很兴奋，你可以看到一个弯曲的弧线穿过画面，它描述了一个完整圆圈的八分之一。”
Adams圆环包括三段圆弧，自由Liberty，平等Equality和友爱Fraternity，暗淡但很宽阔的圆环叫Galle，还有包含了Galatea卫星的Leverrier圆环。
不过，这曾经带给人类无限兴奋的光环也许将消失在茫茫太空中。凯克天文台在2002年和2003年拍摄的图像显示，与“旅行者2号”拍摄时相比，海王星环发生了显著的退化，特别是“自由弧”，也许在一个世纪之后就会消失。
迄今为止，“旅行者2号”是唯一飞掠过海王星的探测器，那神秘又美丽的海王星光环，或许只存在于“旅行者2号”的相机镜头中。
