01
钟离元年，这是燕昭国史上最浓墨重笔的一年，从九幽台政变到女帝登基，不过短短数月，朝局翻天覆地，恍然间胜过数年。然而，对于顾凭礼来说，这一年却是笔笔画画勾勒着火光血气，令他每每阖眸，脑海中尽数是挥之不去的尸山血海。这一年冬至，京都暴雪，顾凭礼踩着雪地咋嘎作响，棠明玉不许宫中骑马驾车，所以他跑得极快。宣武门的军士一早便接到宫里的吩咐，纷纷涌向宫墙两边为顾凭礼让行，却又皆投去错愕的目光，目送这位数九寒天里身着单衣的青年而去。顾凭礼来不及更衣便一路狂奔至刑场，棠明玉正歇在贵妃榻上，不急不慢得看着他。她的眉目弯弯，看起来满眼的悠哉惬意，若不是顾凭礼察觉到周遭浓厚的血腥气，当真会以为这是哪家出来游玩的小娘子。“阿吉在哪里？”他气喘吁吁，浑身冰凉，只有喘出的气是热的。棠明玉坐起身来，任旧端着一副散漫样子，她的眉毛极为张扬的上挑：“顾凭礼，见到孤，你的礼数呢？”她话音刚落，顾凭礼便扑通一声跪在雪地中，没人发现他宽大衣袖中紧攥的拳头，棠明玉只能看见他卑躬屈膝的样子。“臣献上朔光虎符，求陛下放了阿吉。”他拿出顾氏一族所有的赌注，赌女帝手中的一条人命，也赌女帝最后一丝未泯的良心。“晚了。”棠明玉咧嘴笑出声，顾凭礼浑身一冷，有什么血糊糊的东西滚到他面前，他定睛一看，是一颗头颅。他身形晃了晃，长久的静默后，才万分悲恸地起身，颓唐清瘦的样子几乎要被大雪压折。“棠明玉，下一个死的，是我吧。”似是反问，又似是肯定。
02
从棠明玉出生起，她便是明后和父王嫡出的独女，她拥有数不胜数的荣华富贵，氏族子弟们热情的追捧，兄弟姐妹们羡煞的目光。父王甚至亲笔赐予她这世间最宝贵的名字——明玉。棠明玉以为自己会在锦衣玉食中度过一生，可是这一切美好宛如昙花一现，都终止在冷酷无情的一纸诏书里。她出生不久，母族叛乱，牵连到明后，一夕之间，明后同她皆被废黜为庶人。前脚出事，新后便有了人选，后宫势力倒戈向新后，有人见势煽风点火，造谣废后有东山再起之势。谣言很快便不胫而走，传到新后耳中。新后眼里容不得沙子。服侍废后多年的老黄门阿吉虽然被贬去司礼监，却还是忠心耿耿挂念旧主，他花光毕生积蓄买通了宫人，带着尚在襁褓中的公主踏上逃命之路。明后那晚点燃了冷宫，与一具死婴一同淹没在火海。阿吉投奔去了顾家。顾将军祖上是比肩尚书丞相的开国将军，祖宗的基业攒到他那一辈，顾家便有了一支不受帝王控制的奇军，朔光军，这也是顾家摆脱帝王控制的利刃，放眼整个天下，没人动的了顾家。顾将军撂下茶盏，看向阿吉：“收留庶人，能给我什么好处？”阿吉重述明后临死前交代的话语：“新后掌权，新党沆瀣一气打压旧党，顾将军怕是难以自保。”顾将军像是听到弥天笑话，他大笑不止：“我有朔光军在手，怕他们不成？”阿吉摇首道：“将军怕的是下任新皇与顾家作对。”他低头看向襁褓中酣睡的女婴，似是下定决心般道：“顾将军有朔光军，新皇是谁自然由您决断。”
03
顾家人待她很好，十几年锦衣玉食的日子养出来的女娃明眸善睐，美艳动人，只可惜是个真眼瞎，斗大的字不识一个。棠明玉很是苦恼，她何尝不羡慕那些整日谈经论道的世家子弟们，可她每每向阿吉提出读书，便遭到不容商量的拒绝。她趴在阿吉怀里扯着嗓子哭，几乎要哭成泪人，“是不是养女，才不能上私塾，整日只能待在后院？”这事只有阿吉心知肚明，顾家不让她读书，是为了来日更好的操纵这位傀儡皇帝，奈何寄人篱下，他又能怎样。夜里棠明玉偷跑了出来，她白日里买通了私塾的小厮，那人答应给她一炷香的时间选书。她点了根火烛穿梭在墨香里，走着走着，有人挑灭了她的蜡烛。“谁？”黑暗里看不清东西，棠明玉心惊胆战。“捧着蜡烛选书，你是要烧了书房不成？”那人重新挑了一盏灯，烛火被琉璃罩起来，散发出温润细腻的光泽，棠明玉顺着光往上看，撞进了少年惊诧的眸。“你是谁家的小姑娘？”身为顾家独子的顾凭礼没听说家里多了位与他年龄相仿的姊妹。棠明玉支支吾吾半天不说话，少年一手拖住下巴，颦眉蹙目思量半晌，才恍然大悟道：“我晓得了，你就是小玉阿妹吧。”“我不是！”棠明玉拿了本书遮住慌张的面容。“为何不去私塾，反而要半夜偷偷摸摸选书？”“没人教我。”她宛如泄了气一般。对方没有作答，棠明玉反而听见一阵窸窸窣窣的脚步声，就在她以为他要去告状的时候，一本书被放在了桌子上，顾凭礼踱步在书架中，又挑了几本放成一摞。他拍拍书上的灰尘，道：“这些儿童蒙学之书摆放多年，于我毫无用处，却能教你何以识字，你拿去就是。”见得丫头接过书籍眉开眼笑的样子，素来不苟言笑的顾凭礼也不由得心尖一颤，他掩面轻咳两声，又道：“每日亥时，我在此处于你授课。”
04
“陛下，臣有本奏。”棠明玉的回忆被打断，她回过神来，朝堂之下是以头抢地的大臣们。“呈上来。”她轻柔着额头，自打登基以来，太多事已经忙得她焦头烂额。从内阁太监那处接过奏折，她极为敷衍地扫了一眼，便随意地将折子往地上一撂，拍桌而起道：“孤说过了，孤要撤军，你们听不懂吗？”圣上震怒，众臣皆哆哆嗦嗦地伏倒在地，有人却站了出来，是那个上奏的家伙：“陛下，此乃顾凭礼的折子，臣只是代为转达。”“顾凭礼！”棠明玉咬牙切齿，“他人在哪里？”朝堂沉寂了一会，便有人颤巍巍地答道：“顾大人他病了。”紧接着又有人补充道：“大概是因为朔光军遇伏一事。”乍暖还寒的时候，顾凭礼就大病了一场。一向神出鬼没的朔光军突然暴露了行踪，被敌国大军一举歼灭，不仅顾凭礼失去了身为朔光军主帅的舅父，保佑顾家世世代代的虎符也成了无用的摆设。一夕之间双重打击，让顾凭礼的咳疾加剧。咳出的鲜血浸透榻枕，顾凭礼恍惚间看见了垂垂老矣的阿吉，棠明玉登基后不久，他就预感到自己命不久矣，那夜他拉住顾凭礼，老泪纵横：“凭礼，女帝要的是朔光军，只有你能救我。”直到阿吉人头落地，朔光军无一幸存，顾凭礼才明白这一切都是棠明玉的计谋，她早就把朔光军的行踪透露给了敌国，她向来杀伐果断，想要谁的人头，便不会留下把柄。顾凭礼的视线一转，对上一双阴沉沉的眸子，顾凭礼晓得这种感觉，就像是儿时狩猎被猛兽盯住时脖颈发凉的寒意，如今，他再也没有什么反抗之力了，他已经穷途末路。“顾凭礼，你到底想做什么？”棠明玉就坐在他的榻侧，她露出尖锐的虎牙，像吃人的怪物一样盯着他。“臣请发兵塞北与敌国一战，收复失地，陛下莫要一错再错。”棠明玉睁目冷笑：“阿吉死了，朔光军尸骨无存，我给你的教训还不够多吗？你居然还有心思管别人？”“陛下！”顾凭礼呕出一滩血水，“如今敌国来犯，陛下不与之斗争，却一再撤军，那些都是您的土地，您的子民，你不能将他们置之不顾啊！”“那又如何？”她突然端了副柔和的面孔倾身而上，几乎要与顾凭礼鼻尖相撞，可眸中寒意却丝毫未减：“我活着从来只为自己，我管不了那么多天下纷争的破事。”女帝拂袖而去，便听见屋里传来一阵虚脱无力的咳嗽，顾凭礼的声音细若游丝。他唤：“小玉。”棠明玉顿了顿，随即发疯似的冲进屋里，她拽住顾凭礼的衣领，怒意迸发出来：“小玉已经死了！你忘了吗？顾凭礼，你亲手杀死的她。”
05
顾凭礼授她学识，教她骑射。即便是多年过去，女帝每每回想至此，也不由得感叹便是在这样日复一日的习授之下，才能为造就女帝今日之辉煌垒下基础。在顾府的那几年，棠明玉最喜欢盯着漏刻发呆，一旦到了亥时，她便欢天喜地地从后院的偷溜出去，跑到书房去听顾凭礼讲课。棠明玉喜欢她。可顾凭礼这一生，大错特错之事，便是辜负了她。顾凭礼记得那是他们相遇的第四年，他刚整理完小玉要学的书册，便听小厮慌慌张张地来报说：“您给玉小姐的那几本书被将军发现了，玉小姐正被老爷问话呢！”赶到后院时，棠明玉被按在长凳上，几个膀大腰圆的汉子拎着棍棒攒劲地往下打，打了没几下，有人扑了过来，几个人面露难色：“少爷？”“是我教的她！”顾凭礼将长凳上奄奄一息的少女抱在怀里，瞠目看向台上的阿爹：“就因为她是上不了台面养女，所以连读书的资格都没有了吗？”顾将军怒不可遏：“把他拉走！”“我不走！”顾凭礼紧紧拽住怀中的人。顾将军气的跺脚：“都拉走！”他两被带到一处偏房里，顾将军撤走了旁人，又召来了阿吉。阿吉见到如此场景，发生了何事早已心知肚明，他的手停在半空中，不敢去触碰棠明玉鲜血淋漓的伤口，好在她已然陷入昏迷，感知不到疼痛。“说吧。”顾将军示意他。“小玉她，姓棠。”阿吉垂首：“她是明后与陛下的公主，我与公主逃难，是顾将军收留了我们。”顾凭礼心头一惊，急急看向阿爹：“为何如此？”“为了顾家。”顾将军答：“扶持傀儡皇帝上位，才是你应该为顾家做的事情，阿吉，把东西给他。”一粒珍珠大小的物什被放在顾凭礼手心，低头看去，是一只花斑小虫，他当然识得此物：惑心蛊。“惑人惑心，中蛊者只得一生听令于下蛊人，凭礼，放在她心房处，让她听令于我。”顾将军的眸中藏着勃勃的野心：“或者，我杀了她。”
06
顾家人发动九幽台政变后不久，棠明玉在朔光军的拥护下顺利登基，大抵是天意使然，顾将军病逝在她登基当天，没有了下蛊人，惑心便无法控制她。可她忽略了一个人。那个如同生父般和蔼可亲的人——阿吉。那晚辽国攻占边塞的消息传来，阿吉只是在后面轻轻动了动嘴唇，她便不由自主地跟着说出两字：“撤军！”阿吉骗了顾将军，他才是那个下蛊人，这些年来，他不过是顺水推舟地把顾将军的命令施加在她的身上，谎言之大，让顾家所有人信以为真地以为皇帝掌握在自己手中。“你到底是谁？”棠明玉凤眸怒睁。阿吉笑答：“辽国探子，从一开始便被安插在明后身边，你母族谋逆一事，也是我的手笔。”棠明玉挥剑要砍他，手腕却痉挛不止，长剑从她手中脱力而出，狠狠砸在地上，锋利的剑刃上映出阿吉的冷笑：“您想杀我，那便杀好了，杀给你心心念念的顾家小子看，让他看看你是多么的不堪。”说罢阿吉就真的拟了一道杀头的旨意。明面上是杀自己，砍得却是替死鬼。看着喜欢的人在刑场上悲恸万分，在病榻之上呕血，她却被蛊虫操控，像个提线木偶，说不出一句真心话。阿吉安排的探子就在屋外。她终于脱力，倒在顾凭礼的病榻上痛苦的挣扎，她想告诉顾凭礼，她没有暴露朔光军的行踪，也没有下令撤军，更没有恨他，可话到了嘴边，全扭曲成了恶语。唯有顾凭礼还在执着地唤她小玉。他拉过她的手，轻轻地在掌心写着，一遍又一遍描摹，就像那时盛夏，他扶正她的狼毫，一笔一划勾勒出她的名字。掌中的触感一顿，轨迹变得与原先大相径庭，待他写完这句话，棠明玉瞬时睁目，惊诧不已。
07
黑云压城城欲摧。辽国大军自西北而下，一路畅通无阻，直逼燕昭都城，黑压压的士兵恍若洪水猛兽，将整个京都围得水泄不通。棠明玉站在城墙之上，身后是着敌军服饰的阿吉。“昏君殉国，以平民愤。”他掂发一笑：“陛下，还在等什么呢？”“朔光军。”阿吉大笑不止：“陛下忘了？朔光军早就被辽国歼灭了，整整五十万人，活埋坑杀，无一幸免。”他抹去眼尾的泪花，还要再说什么，便突然听见城下一片骚乱，紧接着便是刀剑相撞的嗡鸣声。“什么！？”阿吉脑袋一颤，慌张地扒住城墙往外看去，只见辽国大军内部乱成一团，无数身着甲胄的铁骑从四面八方纷至沓来，杀入包围圈，数量远在辽军之上。他抹去眼尾的泪花，还要再说什么，便突然听见城下一片骚乱，紧接着便是刀剑相撞的嗡鸣声。阿吉一眼便丢了七魂八魄，因为他认出了铁骑将领，正是顾凭礼的舅父，那个本该命丧黄泉之人。“你失策了。”顾凭礼缓步而来，面色从容不迫，哪里像缠绵病榻之人？棠明玉拔剑而起，对准了阿吉的脖颈：“你以为你活埋坑杀的是谁？不过是穿上朔光军服的辽军罢了！”阿吉发疯一样大叫：“怎么会？怎么会？”然而不等他发出最后一声呜咽，便人头落地了。
08
朔光军大破辽军，天际呈现祥云紫瑞，尘埃落定，众民欢呼万岁。在这欢呼声中，棠明玉不顾一切地朝顾凭礼奔去。他稳稳地接住她，如同儿时那般温柔模样。
“顾凭礼。”
“嗯？”
“你挑灭我的蜡烛时，我就喜欢你了。”
接下来的岁月，她愿同那个年少倾心的良人携手与共。天地山河，相濡以沫。
——终——
