文中先生借南朝宋诗人汤惠休对谢灵运和颜延之的评价：“谢诗如芙蓉出水，延诗如错彩镂金”，来引出中国古代美学史上两种不同的美学思想。提出这两种美感或美的思想，表现在诗歌、绘画、工艺美术等各方面。
例如楚国的图案、楚辞、汉赋、六朝骈文、颜延之的诗、明朝的瓷器，还有现在的刺绣和京剧的舞台服装，这是一种美，是属于“错彩镂金、雕绘满眼”的美。而汉代的铜器、陶器，王羲之的书法，顾恺之的画、陶潜的诗、宋代的白瓷，这又是一种美，“初发芙蓉，自然可爱”的美。
先生又以陶潜的诗和顾恺之的画做了详细说明，讲述魏晋六朝时中国人的美感从“错彩镂金”到“初发芙蓉”的转变过程。这种转变是美学思想上的一个解放，诗、书、画在这个时期都开始成为活泼生活的表现，也是独立自我的表现。 后又通过郭沫若对春秋青铜器莲鹤方壶的论述，苏轼、李商隐的诗的解读，进一步指出这两种美学思想，从另一个角度来看，正是艺术中的美和真、善的关系。
