潮汕人先祖是中原人，潮汕话属于闽南语系。潮汕人的迁移最早可追溯到秦朝，公元前 214 年秦始皇派军队统一南部地区，中原汉族开始从中部地区入闽，逐渐散入潮汕地区，此次移民广府人居多。
西晋末年八王之乱、五胡乱华（五胡:匈奴、鲜卑、羌族、氐、羯五个少数民族），中原受尽摧残，男人被杀，女人被带走供人玩弄，甚至充当军粮，称为"两脚羊"。所以中原大士族组织族人迁入福建避乱。著名的潮汕英歌舞雏形就在此时诞生，族人迁移遇到危险时，组织青壮摆开战斗队形，保护妇嬬和财产安全，艺术源于生活，英歌舞源于生死存亡……后来结合《水浒》百零八将，逐渐演变成现在的英歌舞。潮汕人至今还有"摆阵"、"出脚数"的说法，英歌舞是潮汕人勇敢团结的载体，培育着潮汕人的家国情怀。
到了唐朝陈政父子带兵入闽平乱，大量的河南人进入福建，与当地的闽越族、疍家、畲族融合，并带来了中原文化，潮汕话也称"河洛"话或″福佬"话，进一步印证中原人进入福建，再到潮汕的清晰脉络。唐代潮汕地区开始大发展，潮汕先祖先入为主，占据了平原与沿海地带，开基掘井，族群繁衍生息。随后客家人从江西、福建进入潮汕地区，平原已经被潮汕人居住了，只能在山区定居。唐宋八大家之首韩愈，被贬潮州八个月，为潮汕文化带来了一千二百多年的发展，韩江、韩山书院、韩文公祠等古迹，就是潮汕人对韩愈感恩戴德的见证。唐代安史之乱，又一大批移民进入福建，从福建散入潮汕地区。
北宋末年：潮汕又出现移民高潮，移民主体为长江流域的江南人，沿海岸线，或经过福建到达粤东，他们带来了先进的稻作农业经济和吴越、闽海文化气质的生活方式，推动了潮汕地区生产力的大发展，促进潮汕地区特色文化的形成。
中国历史上人口迁移路线由北向南，称为衣冠南渡。主要有:西晋未、唐代安史之乱和北宋未三个历史时期。随着潮汕地区的发展，地区经济繁荣昌盛，南宋末、明末清初都不断有移民进入，潮汕地区变成人多地少的地区，潮汕先人不得不出外谋生，所以潮汕人遍布全国。不少潮汕先人依托沿海的先天条件出海谋生，首选东南亚，所以东南亚有很多潮汕华侨。潮汕人最早就称为潮州人，因为历史上潮州是潮汕地区的行政中心，后来才有了汕头，现在一般称为潮汕人。
潮州红头船直达南洋，潮汕华侨出外打拼，事业有成则回馈家乡，侨批就是潮汕华侨热爱家乡故土的实证！
