就器物而言，设计的历史几乎和人类文明的历史一样长，以中国著名的半坡文明遗址出土的人面鱼纹彩陶盆为例，虽然该图形构图简单，但考虑到当时的技术水平以及该图形蕴含的象征意义，这件陶器足以称得上是经过设计的精品。从这个例子可以一窥设计的悠远历史，但是不得不说这种设计并不完全经过足够的推敲与考量，它仅仅是远古人类灵光一现的体现，我们不能期待所有的类似的器物都达到了与之同等的水平，或者说制作者已经掌握了足以再创作的技术手段，毕竟只有当设计这门艺术系统化到适当程度时，我们才能确定地称之为设计，如果去除了系统性，设计存在的基石已然瓦解，所剩下的，不过是所谓工匠的神来之笔吧。系统化的设计至少要等到古罗马建筑大师维特鲁维的建筑三原则“坚固，美观，舒适”才真正萌蘖，而之后的历史，出现各种各样的流派与分支（就建筑而言，有希腊式，罗马式，拜占庭式，哥特式，巴洛克，洛可可，新古典等诸多风格）
直到近代，设计才被当作一门独立的科学或者艺术来研究，设计具有它现在含义也完全拜工业时代所赐，得益于大规模制造的技术的产生和发展，中产阶级乃至平民阶级都有机会体验和分享以往只有特权阶级才配享有的产品和服务，但在硬币反面，传统手工业的溃败也使得普通品种很难享有个性化的产品及服务，此时的设计更多地体现着工程师的思维，而较少顾及美观以及舒适等特性。
而在此之前，设计更多是作为艺术的衍生品而存在（很难对设计的属性有一个明确的界定，毕竟设计是科学技术以及艺术审美的结合体，但不得不承认科学并不比设计有着甚为久远的历史），但是西方一脉相承的艺术传统给设计带来的不可胜数的便利却是显而易见的：除去工业时代新近开发的产品，在人类历史有较为久远的历史却仍在使用的器物如桌椅橱柜都有一种风格选项是古典式的。当时称为艺术的设计有着浓重的贵族气息，是煊赫威尼斯的大公或者赋予的佛罗伦萨的美迪奇家族或者奢华的法兰西太阳王的华贵生活的细节，是平民百姓所难以企及的，同时也保证设计师有着足够的财力支持来完成那些惊人的创意。此时的设计以繁盛的装饰和宏大的规模著称。
工业时代的早期设计师们，更注重的则是产品模具的通用性和普适性，其美观性或者舒适性只能被当作一种附加品，取决于设计师个人的考量，并不是必须考虑的一般标准。此时的设计的特点则是精确性以及通用性。
再往后，市民阶级的崛起为设计的转向注入了活力，更美观的，更舒适的设计获得了认可和赞赏，从此这些特性终于列入了设计的一般标准中，再以后，设计更多地在简洁的构成和华丽的装饰之间摇摆。
