相传兔和牛是邻居，互相以兄弟相称。后来，轩辕黄帝以赛跑确定生肖顺序，兔和牛就约定次日鸡叫的头一遍同去。可是，精明的兔却抛下牛先出发了。兔跑到中途，不见其他动物的影子，心想自己起得最早，跑得也最快，于是放心地在草地上呼呼大睡起来。结果，牛凭借坚韧的耐力和坚持不懈的努力最先到达。虎跑过时，惊醒了兔。兔赶紧起来追赶，可惜还是差了一步，落在老虎之后。由于牛的双角上还蹲了一只投机取巧的小老鼠，所以兔只排到了第四位。
也有学者认为，兔的入选与古人对它的文化认知有关。古人十分重视祭祀，仪式和祭祀品自然也不能马虎。通常，祭祀品以人们饲养的牛，猪，羊，鸡，狗，马六畜为主。然而马在当时关乎军队的战斗力，是国力的象征。因此，人们后来便不再以马作为祭祀品，而机灵善奔跑的兔就被选中来代替马。古代很早就有以兔称马的传统，如《吕氏春秋。离俗》上谈到"古之骏马"，列举了两种，其一即为"飞兔"。古书记载，秦始皇有名马七匹，其中一匹就叫做"白兔".
兔还是神话中的重要角色。古人认为，
七 兔与嫦娥，蟾蜍同居于月宫。东汉张衡《灵宪》中说："月者，阴精之宗，积而成兽，象兔蛤焉，阴之类，其数偶。"晋代《太平御览·拟天问》记载“月中何有，玉兔捣药。”古人还将月称为“兔华”、“兔辉”、“ 兔宫”等。
由此看来，精灵可爱的兔很早就被古人列入十二生肖了，兔文化也成为十二生肖文化中不可或缺的一部分。
