在美国，举办家宴的一个重要准备步骤之一，是必须询问客人有什么饮食禁忌。这不仅仅关乎礼貌，还跟身体安全息息相关。
真的，只有在美国这样的地方，你才会意识到居然有这么多的人对各种各样的食物过敏。最常见的，当然是花生过敏——别以为只要不把花生摆上桌就可以了，还得注意做菜时千万不能用花生油。
比花生过敏更进一步的，是对所有坚果都过敏。有一次，一个八岁的孩子来我家玩，我端出号称本城最好的布朗尼招待她。结果孩子的手还没来得及碰到这个甜品，她妈妈立刻一个箭步冲上来问这块布朗尼里是否含有坚果。于是我只好像食品安全检验员一样打电话给烘焙店，确认它里面不含坚果之后才敢递给小客人吃。类似地，在美国很多夏令营都要求家长不要给孩子带任何含有坚果成分的食物：虽然你的小孩也许不对坚果过敏，但孩子们有可能互相分享食物，所以还是必须排除风险。
还有对麦麸过敏的，这个我在来美国前都很少听说。在我们国家，人们还特意生产出面筋或者烤麸，从来也没听说过谁不能吃。可是在美国超市的食品货架布满了“不含麸质”的标签，以至于你甚至怀疑含了麸质的食物简直算得上是政治不正确。
上周我请一位女教授吃饭，请客通常来说是主人挑餐厅的，但她非常认真地说因为她对太多食物过敏（包括麦麸、奶制品甚至糖），所以她要认真想想有什么餐厅是自己可以去的。然后她挑了一家中东餐厅，点完菜以后服务员端上来一碟皮塔饼，结果女教授特意让服务员进厨房确认这些饼是否含有麦麸。
除了过敏之外，另一种食物禁忌是拒绝吃或者完全不能接受某一种食物。有的人是素食主义者，有的人不吃红肉，有的人不吃海鲜，有的人不吃鱼，有的人不吃辣……所以每次设家宴还真是不能请太多人，否则你不吃这样，他不吃那样，大厨完全不知道该怎么做饭。
让我印象最深刻的是某院长夫妇，在被问及饮食禁忌的时候他很认真地说：“我和我太太两人都不能吃洋葱和蒜头。”尤其是蒜头，每次吃完之后他就会整晚睡不着觉。我是多么庆幸自己问了饮食禁忌啊，因为我几乎炒所有菜时都会在油热之后撒一把蒜末。
当然也有截然相反的例子。某次家人请了两个朋友来吃饭，这两人的背景有点复杂，是美国东岸最大佛教寺庙的方丈及其弟子。我知道按照南传佛教的规矩，他们是可以吃肉的。尽管如此，我在出门买菜前还是很认真询问有什么东西是他们不吃的。结果人家回答：“唉，你们这个城市连唐人街都没有，你还能买到什么特别奇怪的东西呢？”说得也是，难道我还能带一只穿山甲回来？
