张廷玉，安徽桐城人，出身书香门第，29岁高中进士，被点为翰林，33岁被康熙奉旨侍值南书房，45岁升为副部级的礼部侍郎。
雍正登基时，见张廷玉“气度端凝，应对明晰”，迅速升他为礼部尚书，参与机密。雍正是中国历史上有名的难伺候的皇帝，但和张廷玉君臣相得13年，感情至好，甚至一天也不能分离。雍正五年五月，张廷玉生了一段时间病，病好后进宫，雍正说：“我前两天连日臂疼，你们知道吗？张廷玉患病，比如朕手臂，这不就是我臂疼吗？”此事传开，成为一时佳话。
雍正后期立下遗嘱，要以最信任的两位大臣——鄂尔泰和张廷玉在身后配享太庙，也就是死后与他一起阴间作伴。这是一项极高的政治荣誉，整个清朝200余年，他是唯一享受到这个待遇的汉人。
乾隆继位早期，对张廷玉更是优礼备至，从来都是和颜悦色，张廷玉上朝时，皇帝从来不忘提醒身边太监上前搀扶，生怕老人家有什么闪失。截止到乾隆13年前，张廷玉在政治最高层一直稳如泰山，40多年来没有犯过任何错误，这是中国历史上十分罕见的，不能不说他个人身上确有过人之。
首先，张廷玉有过人的才华。张廷玉自康熙43年入值南书房，就充分表现了出色的秘书天才。雍正继位，每口述大意，不过片刻，张廷玉即可拟就，每日数十十次，从未出过差错。
其次，张廷玉办事非常勤勉，他心思缜密，记忆力极强，能将各部院大臣、全国疆吏的出身，以及各司员府县甚至各胥吏的姓名、籍贯，丝毫不差的说出来，就像一个活档案。
第三，张廷玉既柔且顺。张廷玉有一句名言叫“万言万当，不如一默”。他的政治信条是绝不要因为政治思路的差异而与君主产生冲突，因此他不做政治家，而只做大秘书，不做思想者，只做执行人。
每天退朝回到家里，张廷玉都要把一天的大事小情细细梳理一遍，看看有没有说错的话，做错的事，以为功课。他从不留片稿于私室，也不让家人弟子得知。他很少交接外官，在朝中为官多年“无一字与督抚外吏接。”
虽然把臣术练得如此炉火纯青，进入乾隆时代，张廷玉还是感到了丝丝凉意，这个年轻皇帝太精明了，比他的父亲实在是有过之而不及。
随着皇位的日益稳定，乾隆开始打击朋党，首推鄂尔泰。张廷玉感到自己退出政治舞台的时间到了，以年老体衰、不能胜任为由遂向皇帝提出了辞呈。两次辞呈后，乾隆同意了了，赐给他许多珍宝器物，准许他“原官致仁”，回江南养老。
可张廷玉真是老了，他老的把自己的糊涂无遮无拦的呈现在精明的乾隆面前。
退休在家的张廷玉恐怕自己的配享资格受政敌蛊惑被乾隆忘记而取消，于是冒着寒冬的严寒，张廷玉由儿子搀扶着，颤颤巍巍的再一次进入紫禁城，跪倒在皇帝面前，说明了自己的忧虑，要求乾隆给他写保证书。
乾隆强忍下心中的愤怒和不快，答应了张廷玉的要求。张廷玉糊涂且愚蠢的让儿子第二天上朝觐见谢恩，这一举动彻底激怒了乾隆积压已久的怒火。加上皇帝长子永璜去世，而作为永璜师傅的张廷玉在丧礼结束后又急切的提出启程返回，乾隆不可遏怒的降下谕旨，旧事重提，认为毫无忠心的张廷玉不够配享资格。并把历代配享之臣开了个名单，让张廷玉阅看，并让他明白回奏自己配不配得上配享之荣。
饱尝羞辱的张廷玉只好按旨意回奏，灰溜溜的回家了。
然而厄运并不甘心到此为止，张廷玉的亲家四川学政朱荃，在母亲去世后，并未按制丁忧，为了挣点补贴，居然隐瞒消息。这件事情发生的真不是时候，乾隆命张廷玉老实交代，这样的卑污小人，“公然与为姻亲，是诚何心？”
欲加之罪，何患无辞。乾隆收回以往三代皇帝对张廷玉的一切恩赐，并暗授太监德保，以收缴赏赐之物为名，对张廷玉进行了抄家。
修炼了一辈子臣术，最后还是一败涂地。
张廷玉至此终日兀坐在家中，不发一语。
乾隆20年，在家苟活了五年之后，张廷玉终于死了。
