尧的时候，也不知怎么的就发了一场大洪水，“汤汤（shāng）洪水方割，荡荡怀山襄陵，浩浩滔天”。老百姓不堪其苦，于是尧就想找个能治理水患的人，这样就有人推荐了鲧（gǔn）。
《史记·夏本纪》说鲧是颛顼（zhuān xū）的儿子，跟尧的父亲帝喾（kù）是同辈人，而《汉书·律历志》则说鲧是颛顼的五世孙，跟舜的父亲瞽（gǔ）叟是一辈人。不管哪个正确吧，反正尧并不看好他的这个亲戚，说他“方命圮（pǐ）族”，也就是不听命令、危害族人的意思，认为他不合适，可是一时又找不到更合适的人选，尧没办法，最终还是派鲧去了。
鲧治水用的办法是“堙”（yīn），也就是设置堤坝来堵水，但这招好像不太灵，历时九年也没能平息洪水灾害。这时候舜已经“摄行天子之政”了。他四处巡行视察，觉得鲧搞得太不像话，就把鲧流放到了羽山。
鲧最终死在了羽山，但是《史记》在这里却出了一个bug。《夏本纪》说舜“殛（jí）鲧于羽山以死”，而《五帝本纪》却说舜“归而言于帝”之后才“殛鲧于羽山”，也就是说流放鲧的不是舜而是尧，到底哪一个对呢？
《竹书纪年》说鲧是被尧罢黜的，《左传·昭公七年》也说“尧殛鲧于羽山”，应该已能证明是《夏本纪》搞错了，但这并不代表《五帝本纪》就没错。《五帝本纪》和《尚书·尧典》都记载鲧被派去治水是在舜被举荐给尧之前，就算他俩是同时被举荐的，那也要二十年后舜才能“摄行天子之政”，可见，鲧治水九年的时候，舜根本不可能以摄政的名义巡察天下，所以《五帝本纪》的“归而言于帝”也是瞎掰。
《史记·夏本纪》说鲧被流放之后治水的事就被搁置了，直到尧死了以后，舜寻求能“美尧之事”的人，这件事才被重新提上日程，可是《竹书纪年》却说，舜摄政的第二年就派禹重新开始治水了。我们不知道这两个说法哪一个对，但反正治水是重新开始了。按照《夏本纪》的说法，禹先是谦让了一番，建议契（xiè）、后稷、皋陶（yáo）代替自己，舜没同意，只同意让契、益和后稷辅助禹，禹这才走马上任，重新开始了治水工程。
禹的名字叫文命，跟舜是东夷人不同，“禹兴于西羌”，大概是个西戎人。他吸取了父亲的教训，一方面不再“方命”，一方面改堙为疏。他测量地形，规划水道，亲自拿着“橐耜”（tuó sì）跟大家一起参加凿山通泽的艰苦工作，以至于手脚都长满了老茧，连小腿上的汗毛都磨光了。他常年在野外工作，栉风沐雨，风餐露宿，三过家门而不敢入，历时十三年，“开九州，通九道，陂（bēi）九泽，度九山”，终于完成了治水大业。
治水的同时，禹还规定了贡赋制度。他把王畿（jī）之外每五百里划为一服，依次为甸、侯、绥（宾）、要、荒五服，规定每服对中央负有不同的贡赋和劳役义务，其义务的多少按从近到远依次递减，到最远的荒服，已经减少到只要表示臣服就行。这一套施行之后，“声教讫于四海”，天下“太平治”。
禹取得这样非凡的成就，深得老百姓的敬重，被尊称为“大禹”，也就是伟大的禹或神圣的禹。舜这次没有因为禹用了十三年才治平洪水，比鲧的九年长得多而怪罪禹，反倒赐给他玄圭，让他辅佐自己，称赞他是自己的股肱（gōng）之臣。舜的首辅大臣皋陶也很识时务，不仅没跟禹争夺权位，反而命令天下都要遵从禹，不遵从的就要处以刑罚。这样，虽然没明说，但实际上禹也相当于是“摄行天子之政”了，所以顺理成章的，不久之后舜就祭告上天，正式把禹立为了自己的继承人。
过了十七年，舜死了。禹也学着舜当年的样子，在舜三年丧期满了之后，把都城蒲阪（bǎn）（或今山西运城永济市）让给了舜的儿子商均，自己“避居”到阳城（或今河南郑州登封市告成镇）去了。同样跟当年一样的是，人们现在也不理会商均而都去朝拜禹，于是禹也就当仁不让的顺从了天意，“遂即天子位”，建立国号叫夏后，姓姒（sì）氏。
禹在位仅十年就死在了出巡的路上。临死前，他把自己的位子传给了辅政大臣益。这个时候，夏的都城已经从阳城搬到了阳翟（dí）（或今河南许昌禹州市），益也学着舜和禹的样子，把阳翟让给禹的儿子启，自己“避居”到箕山之南。可是也不知道为什么，这次大家没按套路出牌，反倒不理会益而都去朝拜启，称启为“吾君帝禹之子也”，这样，益也就失去了位子。
还有一种说法是，启继承禹并没有这么温文尔雅，而是充满了血腥。也不知道是益没避居，启耐不住了；还是益避居了而大家照例都不朝拜启，启生气了；或者是虽然大家都来朝拜启，但启不肯给竞争对手留下翻盘的机会，反正是双方大打了一仗，启靠武力把位子夺了过来。
不管是哪一种说法对，益毕竟是禹选定的接班人，所以难免会有人对启取代益表示不服。当然，这种不服是出于为益打抱不平，还是想要从启的手里抢过位子来自己坐上去，今天已经不好判断了。反正不管怎么说，有扈（hù）氏反了。对有扈氏的不服，启的办法简单粗暴、老实不客气：不服就揍！于是兴兵“行天之罚”。双方在甘这个地方打了一仗，有扈氏战败被灭。
这一仗打出了威风，大家都老老实实的来朝拜启，再也没有敢奓（zhà）翅的了。于是，启在阳翟建造钧台，大会诸侯，宣布登基，史称“钧台之享”。从此，依靠武力，世袭制再一次得以确立，启也就开创了中国历史上的第一个王朝——夏朝。
