天下合久分而分久合，秦并七国，刚至二世，楚汉相争，过两汉，至献帝而分三国。治乱由桓、灵而起，桓帝重宦官而轻臣子，桓崩灵起，亦是如此。
灵帝崇信“十常侍”张让等人，并称其为“阿父”。宦官当道，致使朝廷乌烟瘴气，民心思乱，盗贼四起。
当时河北的巨鹿郡有张角、张梁、张宝三兄弟，角称拥有呼风唤雨的奇术，并以“太平道人”自称，四处宣扬布道，召集众多信徒（他也成为第一个与天作对之人，称苍天已死，后果便可想而知）。并与二兄弟密谋反叛，遣马元义结交宦官封谞，以宦官封谞为内应，弟子唐周为信使。不料，唐周在与封谞传消息时却告发了他。灵帝知而召大将军何进，斩马元义等人。张角知事败露，无可挽回，便因势而起，头裹黄巾起义者达四五十万人之众。大将军何进派卢植、皇甫嵩、朱儁分三路讨之。
张角的一支军队杀到幽州(相当于今北京市、河北北部、辽宁南部及朝鲜西北部)这个地方，当地太守刘焉听校尉邹靖之言招募义兵。刘备看了榜文大声叹息，却被后面看榜的张飞大声呵斥。问其缘故，刘备称其为汉室宗亲，而今乱贼叛乱，自己有意破贼安民，却心有余而力不足。张飞听后，对刘备说，我正好有些财资，可以用来招募乡勇，和你一起干一番大事业。后两人一起到客店中饮酒，相交甚欢。
两人吃酒正欢，突然一个推车大汉在店门口驻足，唤酒保赶紧上酒，说急着去投军。刘备看此人威风凛凛，颇有风度。问其姓名。那人答：吾姓关名羽，字长生，后改云长。之前有个豪绅仗势欺人，我将其杀害，已逃亡五六年了。现在看到此处有人招募义军，便想投军去。刘备将他们的事告知关羽，三人同志，相约以图大事。二日，三人于庄后桃园结义。
不多日，刘、关、张三人将兵器铠甲等装配完毕，招募乡勇五百余人。来见邹靖，邹靖将其引荐与太守刘焉。刘焉听说刘备为汉室宗亲，便将刘备认作侄子。
数日后，黄巾军将领程远志带兵五万进犯涿郡（今河北省涿州市），刘焉命刘备带五百乡勇前去御敌。连斩邓茂、程远志两人，刘等大胜而归。次日，青州（今山东中部和东部地区）太守龚景发消息称被黄巾军围城，备率兵五千前去解围，运用夹击之计，大败黄巾军，解了青州之急。
刘备听说自己以前的老师中郎将卢植正在与张角在广宗（今河北的广宗县）对战，便辞别刘焉，带领自己的五百余人前往广宗。张角兵十五万，卢植兵五万，相持于广宗，无法分出胜负。当时张角之弟张梁、张宝在颍川（今河南省许昌市禹州市）与皇甫嵩、朱儁对抗，皇朱二人运用火攻之计大败张角之弟二人，后张角弟二人引残兵逃窜。途中遇见前来助战的曹操，损兵折将后逃往广宗。刘备等人遇皇甫嵩、朱儁之后折返，路遇遭受陷害的卢植。此时无处可去，便想先回涿郡。途中遇到败阵的董卓，便助董卓击退张角军。董卓闻刘备无官无职，却看不起他，刘备等人只得投靠朱儁。
后来加入与张角的对战中的亦有孙坚等人，黄巾军被剿灭，朝廷论功行赏。皇甫嵩为车骑将军，领冀州牧。朱儁封车骑将军、河南伊。卢植有功无罪，官复原职，曹操除济南相，孙坚朝中有人，除别部司马。刘备一开始未封赏，后除授定州中山府安喜县尉之职。
