隆安元年（公元397年）一月二十二日，拓跋珪自率大军进攻信都，二十四日，魏军将信都团团包围，仍以骑兵绕城大呼，城上燕军正疲惫不堪，见魏军大至，旌旗遍野，铁骑绕城，见者无不胆寒。当夜，燕冀州刺史、宜都王慕容凤率军从城内突围，逃往中山。次日一早，信都城内之燕辅国将军张骧、护军将军徐超率领官吏、将士出城投降。

慕容凤，慕容农皆少年英雄，在慕容垂复燕之时，立有殊功，然燕复国未几，便胆怯如此，不战而逃，实令人扼腕。

拓跋珪率兵北上进攻信都之时，燕主慕容宝率军南下，进抵滹沱河，驻军深泽（河北省深泽县），并遣赵王慕容麟略定杨城，杀魏常山守军三百余人。慕容宝还将后宫珍宝美女悉出，招募郡县豪强，来者甚众，募勇数万。

在信都稍做休整之后，二月一日，拓跋珪率军北上杨城，迎击燕军，双方大战一触即发。

孰料没根侄子丑提为并州监军，闻其叔降燕，惧牵连自己，率所部兵马还国作乱，魏军大部随拓跋珪伐燕，故一时无备，境内一时狼烟四起，告急文书如雪片似飞来。拓跋珪欲北还，遣其国相涉延求和于燕，且请以其弟为质。

慕容宝闻魏有内难，大喜过望，觉天赐良机，灭魏在即，可一雪参合之辱，不许其议，并遣其冗从仆射（侍卫主官）兰真赴魏营斥责拓跋珪忘恩负义，率军伐燕。

拓跋珪闻言大怒道：“孺子敢欺我耶，不灭之，誓不还师。”，命人将兰真推出斩首，激励三军，誓言与燕决一死战。慕容宝闻之，亦大怒道：“北虏死到临头，何敢猖狂？”，悉发其众步卒十二万、骑三万七千屯于曲阳之柏肆，营于滹沱河北以待之。

二月初九，魏军至，营于滹沱河南。

是夜，斜月当空，夜色朦胧，慕容宝潜师偷渡，令新募勇士万余人偷袭魏营，慕容宝自率大军列阵于营北以为后援。募兵乘风纵火，急击魏军，魏军大乱，拓跋珪从梦中惊起，不及穿鞋，被左右护送上马弃营而走。

燕将军乞特真率百余人杀至其帐下，获拓跋珪衣甲靴冠，献之于慕容宝马前，慕容宝见之大喜道：“北虏亦有今日。”，麾军直进，期一举灭魏。然天色既暗，募兵未经训练，见慕容宝兵至，以为魏军，不辨敌我，竟然互相砍杀起来。

拓跋珪于营外高处立马望见之，喜道：“燕人可破。”乃鸣金收众，左右及中军将士稍稍来集。拓跋珪当机立断，命人多布火炬于营外，以为疑兵，擂起战鼓，纵骑冲之。燕军不知魏军虚实，四处乱窜，被杀得大败，又逃回慕容宝军阵，慕容宝喝止不住，遂引兵复渡水还营，拓跋珪也不追赶。

次日天明，魏军收集流散，士气复振，全军渡河，逼近燕营。燕军因昨日之败，又见魏军军容整齐，不禁为之夺气。慕容宝与众将商议行止，慕容隆慷慨言道：“今日之事，有死无生。臣愿领一军出战，不破北虏，誓不回营。”

慕容麟道：“北虏远来，利在速战。我军当凭城坚守，挫其锐气，待敌惰归，可一战而胜。况陛下玉体，岂可轻与一掷，不若回转中山，方为万全。”

慕容宝经昨日一战，先胜后败，早以破胆，料不能抵挡魏军，遂率大军退还中山，魏军骑兵紧随其后，与之数战，燕兵不利。

慕容宝大惧，觉十数万大军行动迟缓，一日不得百里，魏军如影随行，恐未到中山，全军崩溃，遂与众亲信密议，慕容麟道：“陛下可率精骑先去中山，余者断后，否则玉石俱焚矣。”慕容隆道：“若陛下自率精骑一去，而魏骑精悍，则我十数万步卒引颈受戮，参合之败，又现中原矣。”慕容麟冷笑道：“有高阳王在，何来参合之败？”

慕容隆无奈道：“臣弟愿领大军断后。”慕容宝喜道：“如此甚好，朕将十数万大军付你，你可便宜行事，能战则战，能走则走”。言罢，慕容宝遂丢弃大军，与慕容麟等亲信自率骑兵二万奔还中山。

慕容隆率军缓缓而行，魏军在后不紧不慢追随，相隔半日路程，如同群狼围猎羊群。慕容隆知如此下去，必死无疑，倒也坦然，每日与左右饮酒欢歌。

一日天色将晚，慕容隆正在帐中饮酒，忽然彤云密布，北风凛冽，天降大风雪，五步之内，不见人形，慕容隆霍然而起道：“天助我也。”，遂命拔营起寨，左右惊呼道：“大王，如此风雪之夜行军，乃自寻死路也。”慕容隆叹道：“如此雪夜，北虏定然扎营不行，我军连夜赶路，待到天明，路滑难行，北虏定然追之不及，我军当可逃出生天。”遂强命拔营起寨，燕军走了一日，人困马乏，值雪夜风寒，又少御寒之物，故冻死于路者自相枕藉。慕容隆见行军缓慢，恐为魏军所追及，命士卒皆弃甲仗而逃，沿路丢弃兵器数十万，及至中山，随行军士皆空手而归，狼狈之极。

燕之朝臣将卒不及走者，为魏所俘虏者甚众。先是伐燕之前，张衮常对拓跋珪称道燕秘书监崔逞之材，此战后得之。拓跋珪本对燕军逃脱而大怒，闻得崔逞甚喜道：“得卿胜似十万军。”，遂以崔逞为尚书，掌管三十六曹，任以政事。