代向南见姬克放殷勤相送，盛情难却之下，只好坐了姬家的马车回兰芝阁。京城一派繁华，商铺林立，行人漫漫。沿街有小贩随意摆放的小货摊，各种胭脂水粉、西货干贝、逗趣玩意、口味多杂的小点心等丛丛林立，向世人诉说着京城的大气与精致。
代向南是湖广襄阳府光化县人氏，去年连中乡试、会试，今年二月初九殿试被皇上恩赐为前三甲榜眼。
金榜题名到今日不过二十余日，让他真正体会到什么是：春风得意马蹄急，一日看尽长安花。中榜之前，住普通客店与其他学子们七八个人挤在一间房里，每日里书墨香伴着脚臭味齐散共发，读书音掺着鼻鼾声齐响共鸣。因都是贫寒士子，一个冬天都不去洗澡的大有人在。房间里的味道当真是一缕缕、一重重、时好时坏，实在不足为外人道也。
殿试中榜后当日便被光禄寺安排进专为前三甲新科状元、榜眼、探花居住的兰芝阁。兰芝阁是由三个独立小院落组成。院中遍种芝兰，好多品种代向南都不认得，只觉得草木青翠、幽雅怡人。转过前厅后，有一泊宁静的小池塘，呈方形，塘水碧绿，中有锦鲤蜿蜒嬉戏，水塘里才露出的荷角小小的，颤巍巍的在水面轻轻浮动。荷塘中央起了一坐攒尖八角亭，精致小巧，四周挂有白色轻纱，十分蔓妙。
二月十五日皇上赐宴琼林阁，席上百味珍馐、美酒醇厚。而后的十余日，更是大宴小宴无一日间断，今天是同袍会，明日朝中某位大臣相请，实在是无一丝空闲。
昨天皇上下旨，新科榜眼代向南陪同镇国将军家眷回乡办理后事，二个月后，回京诉职。
猛然接到这种要帮人办理后事的圣旨，代向南有些丈二和尚摸不到头脑，新科榜眼帮人办后事？这个差事未免有些像开玩笑。当晚他就带着疑问拜见了他的恩师，翰林院学士汪鹏举。汪大人年过四十，一脸正气。永乐二年进士，在京城的深水中淌了十来个年来了。
汪鹏举一听他的来意，便笑道：“好运气！好运气！”
代向南忙施礼道：“恩师取笑了……”
汪鹏举正色道：“向南，说句不怕你笑话的话，私下里这京城的官儿们，只怕都想抢你的差事哩！”
代向南惊呆了，一脸错愕。
汪鹏举笑道：“外人只知姬原是个殿前将军侍卫头，却不知皇上的中极殿只有姬原可以任意进出，而姬原，是他自己求皇上收回兵权的，他可是当年靖难时朵颜三卫的首领。朵颜三卫原是皇上从宁王手中抢来的骑兵，凶悍无比，姬原凭真本事统领他们，立下不少战功。而且，他也是皇上起兵以来，护驾最多的人，也是为护卫皇上，而被刺客合力击杀的！姬将军对皇上赤胆忠诚，临终嘱托皇上自己的独子不入朝为官，皇上便赐了白银黄金无数，及一面黄金的奉天腰牌，此腰牌只需侍卫通传就可入官面圣。说姬原和皇上有兄弟之情都不为过。向南，办好了这事，安顿好姬原的家人，你可是大功一件，皇上也会记得这人情，知道么？
代向南也在心中直呼运气，心中大定。第二日便登门拜访姬克放。与姬克放颇谈得来，竞有一见如故之感。
一走进兰芝阁大门，便听到远远的说笑声。果然，水塘上的八角亭里闲坐了几个人，正高声畅谈。其中一位年长者笑道：“说曹操，曹操到！代贤弟快来，汉王府知事孙抗兄专程来寻我等哩！”
汉王府知事？代克放想起来，是当今皇上的第二子朱高熙的大管家。说话的是今科状元孟西郊，他是湖南人，三十六岁，微胖，黑黑的脸膛，不像读书人，倒像个农夫，偏文采过人，机智善辩。”
代向南忙向亭中走去，拱手为礼，笑道：“向南有事外出，累孙兄久等，切莫见怪！”
亭中有三个人闲坐，状元孟西郊、探花高质成和另一位儒雅的中年男子。见代向南走来，众人都离坐迎了出来。中年人道：“代贤弟果真一表人才，闻名不如见面，孙抗早想来拜访，但想诸位这几日定是忙绿非常，直到今日才来道贺，万望恕罪！”
代向南道：“孙兄事务繁忙，我等原本商量要去拜访孙兄，但又怕孙兄不识吾等小辈，将我们轰将出来，所以……”
孙抗大笑：“”天下谁人不识君呢？金榜题名天闻呀！”
一旁的探花郎高质成道：“来来来，代兄，我们正谈的兴起，就座吧！”四人欣然就坐，那孙抗妙语如珠，极会说话周旋，不一会就与众人关系熔融洽，仿如多年的老友一般。
几人高谈阔论，直到日薄西山，尚觉不尽兴。孙抗道：“几位贤弟实在是博学多闻、才华横溢，与在下实在投缘，吾想请贤弟们去一个地方，见识见识真正的京城，今夜不醉不归，可好？”
高质成今年不过一十七岁，生得颇为倜傥，最爱玩闹，忙道：“好！找个地方，煮酒作诗去！”
高质成一起哄，另外二人便也含笑点头。四人出门后，汉王府的马车已停在兰芝阁门口，众人便上了马车，天色已是暗黑了。
约摸有半个时辰，马车停了，孙抗领着三人下了马车。代向南往四周一看，街道不宽，小小的巷子，每家每户门楣上都挂着灯笼，有的挂着八角玲珑灯、有的挂着美女圆形宫灯、荷花花灯，在黑夜里悄然发光，很有些朦胧的意趣。
孙抗带他们走进的是大门外挂着莲花灯的庄园。一进大门，一股幽幽的莲花香扑面而来。抬眼望去，一个巨大的莲花塘便在眼前，塘中荷叶翩翩、莲花亭亭，莲花塘正中有一条四米左右的青石板路，路的尽头，只隐约见灯火点点。
青石板路上每隔一米便有一个莲花灯，灯光迷离，映得眼前直如仙境，让人大气也不敢出，生怕惊破了尘世中的美梦。除孙抗外，三人仿佛有些傻乎乎地呆看着，这三月的天，这满塘盛放的莲花，让三人都不懂把掉了的下巴安上。
从侧边的小角门中走来一个女子，这女子着白纱长裙，头发散下如瀑布直垂到腰后，头发上只有一圈银花饰，恍如神女般提着一盏莲花灯，唇启仙音：“孙先生，来看望阁主？”
孙抗道：“烦劳清姜姑娘通传一声，告诉阁主，孙某带来三位新交的好朋友，请她亲来作陪。”
清姜笑道：“遵命，清姜既刻便去，孙先生慢来。”说着退了几步，才转身飘飘而去，徒留一阵香风。
孙抗点点头，带着三人慢慢走上青石板路。走上石板路才灵魂归窍的三人才领略到此地的清静之美。看不到边的莲花塘让人感觉身心都静了下来，近处的莲花在微弱的灯光下看起来虽有些不甚清晰，但莲瓣的光润洁白，被渡上一层光影后，当真美不胜收！三人都不想说话，深深呼吸着大自然的恩赐。
约摸有二盏茶的时间，这条美不胜收的路终于走完了。走下石板桥，一眼便看见一排排的阁楼，阁楼飞檐弯翘、十分精巧，里面灯火辉煌，一阵阵的琴音笑语细细传来。
四人还未站定，便看见二个女子曼步而来。一个是提着莲花灯的清姜，另一位女子穿一身青白的纱裙，仪态万千。黑暗中有柔美的声音传来：“孙先生，怒清黛迎接来迟！先跟妾身来，一会再与诸位公子相见吧。”
那清黛与清姜在前面缓缓而行，不一会就来到最靠近莲花塘的一座阁楼。两位姑娘轻轻推开了门，请四人进了门。清黛对清姜说：“去备上好的全席和素席各一份。”又转头来问孙抗：“今夜要饮什么酒呢？”
孙抗道：“桂花汾酒与竹叶青。”清姜伏身施礼，摇曳生姿的去了。
清黛道：“诸位请上楼，楼上清茶己先备下。”阁楼下四周全挂着软烟纱，地上全是上好玉石铺就，进门处一面巨大的屏风，屏风上绣着一副洛神图，图中宓妃似在轻舞一般。
四人随清黛上了楼，才发现阁楼后边也是莲花塘，座座楼阁直如生根在莲池一般，当真是夜凉如水，美景如画。清黛请四人坐下，从壁桌上捧来九曲烛台点上，一室明亮。清黛笑道：“孙先生面子真大，金榜题名的殿试前三甲全被你请来了。”
孙抗笑道：“阁主聪明。”
清黛轻笑：“不是妾身聪明，京城怕没人不认得这三位公子了。”说着，她素手纤纤，斟了一杯茶递给孟西效：“新科状元孟西郊，孟公子。”
孟西郊微微一笑：“多谢。”
清黛还之一礼。又斟了一杯茶给代向南：“新科榜眼代向南，代公子。”
代向南这才看清这清黛：一双丹凤眼，极是妩媚，鼻子小巧，嘴唇小巧，姿容中上，一身柔美的气质，我见犹怜。代向南道：“正是不才。”
清黛对代向南施了一礼。转身斟了一杯茶递给高质成：“新科探花高质成，高公子。”
高质成道：“多谢美人。”清黛咯咯一笑，施了一礼。对众人说：“妾身是莲花阁的阁主清黛，能有幸见到众位公子，实是三生有幸。”
孙抗道：“阁主不是最应感谢在下吗？”
清黛笑道：“是！让妾身也斟一杯聊表谢意吧。”一席话说得四人其乐融融，陌生感尽去。就这片刻功夫，清姜已经备好美味与美酒。四个同清姜一样打扮的美女流水价地捧上了美酒佳肴。
清黛替众人斟好美洒，道：“请诸位公子尝一尝莲花阁的美味。”她指着中间的红烧鱼道：“秘制的莲香满腹，取新鲜莲子、鲤鱼，将莲子剥开，取掉莲心，塞入鱼腹红烧，莲子中有鱼香，鱼肉亦有莲子香，这道菜馨香十足、淡雅美味，老少皆宜。”说着用备用木筷给每个人布菜。
孙抗品尝一口，道：“在下最爱吃鱼，但也只有这莲花阁，才能烧出这样别致的鱼来。”
孟西效道：“的确不错，上品，难得的是味道层次分明，又能相互融合。”说着，自己又伸出筷子夹了一块。
代向南随后道：“这道菜胜在十分雅致，相当不错。”
清水道：“多谢夸赞，不知高公子以为呢？”
高质成道：“十分合在在下口味，但不知可是美人所创？”
清黛笑道：“高公子定是爱美之人，但这菜是一男子所创，偏这男子倒也生得不错。”
高质成奇道：“哦？此人可在此间？能否一见？”
清黛道：“此人五年前在莲花阁落脚时，很爱那一池莲花，自创了这道菜，教给厨子后，便浪迹天涯去了。那人没有告诉我他的名字，我们唤他竹公子。”
代向南道：“可惜，错过了这么个风雅之人！”孟西效也点了点头，颇有同感。
清黛向众人又介绍了蜜汁桂花藕、八宝烤鸭、水晶虾、清蒸荷叶鸡、三花汤等。味道都颇好，但有第一道菜莲香满腹珠玉在前，后面几道菜略显平淡。但丝毫不影响宾主们高谈阔论的热情。
孙抗端起酒杯高声道：“在下以这桂花汾酒恭贺贤弟们蟾宫折桂，平步青云，日后仕途平顺、节节高升！在下先干为敬！”
孟西效、代向南、高质成纷纷举杯，一饮而尽。
酒过三巡。
清黛笑道：“妾身也有礼物送与各位公子！”说着拍了二次手掌。
掌声甫落，楼下门被人推开了，三名着白色轻纱、长发垂腰、脸遮红纱的美女鱼贯走进阁楼，三人站在一排，也不上楼，就在地上轻舞了起来。
因四人在楼上，舞女在楼下，四人的眼睛都沾在那飞扬的长发上，荡开的裙裾边。一曲舞罢，三女陆续走上阁楼。一齐向四人行礼：“妾身见过公子。”
清黛笑道：“这三个女孩是未经人道的处女，今夜以后，为奴为婢，全凭三位公子了。她们中一人善琴、一人善舞、一人善笛，三位公子可择一有缘人，谁猜中她们擅长的技艺，便可带谁走。”
三个人都有些发愣，这三个一样身高、一样装束、就连遮脸的红布都一模一样的美人，如何分辩呢？三人沉吟片刻，已有计较。
孟西郊道：“中女善笛。” 代向南道：“左女善舞。”高质成道：“右女善琴。”
清黛笑道：“三位公子当真聪颖，从此时起，她们就是三位公子的人了。清波、清莲、清水去寻各自的新主人吧！”
三位美女轻移莲步，清波站在孟西郊身边，清莲站在代向南身边，清水站在高质成身边，各自向新主人施礼。
孟西郊微微一笑，尴尬道：“阁主好意，只怕在下无福消受，可惜！”
清黛微微一愣，便道：“公子不喜欢清波吗？还是？”
孟西郊道：“清波姑娘虽只露一双美目，己是天姿绝色，在下很是喜爱，只是，家有严妻常作狮子吼，偏偏在下怕她又敬她，也不愿她伤心，所以，此事作罢吧，阁主可知，我家夫人乃镖师之女，功夫很是不弱，她若知道在下另有新欢，在下会被打死的。”
清黛莞尔一笑：“如此便随孟公子之意吧！说着挥了挥手，清波便向众人施了礼，下楼去了。”
代向南心头一动，今日这个局面是汉王派人拉拢这殿试前三甲呢。皇上春秋正盛，虽立了长子朱高炽为太子，但太子有脚疾，行路不稳，望之不似人君。朝中支持二王子的人也不少，二王子英勇善战，在靖难之役中立有大功，在永乐二年便被封为汉王，确有问鼎王位的可能。
而今看来，这三位美人都是汉王的人，只怕这莲花阁也与汉王有些瓜葛。孟西郊以家有河东狮为由婉拒了美人，估计是不想牵连在皇储之争中，也有可能他的夫人，当真真、确实实是位不折不扣的母老虎，逼不得已，新科状元只好忍痛割爱了。
代向南猛地想起父亲为他订了亲的。女方今年不过一十六岁，姓岑、名青娥，据说十来岁便酿得一手好酒，父亲屡次求不到他爱喝的桃花酒，便想到结亲这么个卖儿子的决定，用儿子换来每季的美酒若干，乃至成婚后就理所当然喝儿媳酿的酒，一生不为酒发愁，当真是打得好算盘。
虽说父亲向自己保证，那岑青娥，当真是花容月貌一娇娘，实堪良配，可一介村姑，整日酿酒，又有何美之有？难道还能有卓文君当垆卖酒的绝代风华？真是说笑话！而今高中榜眼、蟾宫折桂、鲤鱼高跃了龙门，难道还能配一村姑？任娶一位官家小姐对自己的仕途多少都有些益处啊。
可己纳了文定的亲，怎么个退法了？难道说，我需另求官家千金，嫌你这卑贱的村姑配不上高高在上的榜眼？唉！那可要遭人唾骂了！
代向南回过神来，微一侧目，便看见盈盈而立的清莲。黑而亮的柔发温顺地垂在背后，一双清波眼如水光泛星，一层红纱半透明地覆在面上，隐隐看见莲瓣般的脸庞、挺俏的鼻梁、小小的唇，一股幽香暗暗的、清清的。鬼使神差，代向南伸出右手，揭下了那抹红纱。
清莲，人如其名。一张脸果如莲花一般，白莲一般莹润玉滑的肌肤，诱得人只想一亲芳泽，如菱花一般的红唇更是让人想入非非。
代向南决没想到竞是这样一位绝色美人。他看得有些移不开目光。
清黛微微一笑，道：“清莲可是咱们莲花阁的小莲蓉呢！其父杨任，乃袁州知府，前些年因为藏匿黄子澄，族中男子斩首，女眷被没入教坊。清莲是杨任唯一的女儿，真正的大家闺秀。如今即是公子的人了，还请公子好好善待于她。”
代向南看着清莲如花玉容，动也不动，喃喃道：“那是自然！”
高质成挽起清水的葱葱玉指，道：“美人的玉甲长而有弧形，定是为弹琴所留，对吗？”清水点头一笑。
高质成指指桌上的瑶琴：“烦美人为在下弹一曲吧。”
清水款款走到瑶琴后，跪坐下来，明眸流转，眼角似有笑意流出，葱指穿花而起，一曲鹊桥仙便欢泄而出，一室的情意暇思、风光旖旎，让原本身醉的人们心也醉了。
