在西方伦理思想史上，苏格拉底被认为是伦理学的奠基者。他是古希腊的自然环境和人文环境综合的产物。古希腊先贤们对道德的思考早期主要停留在希腊神话的诸神身上。那些英雄人物表现出来的勇敢、智慧的美德支配者城邦公民的精神生活。
古希腊文化的形成客观上是城邦造就的。城邦是大小不一的氏族联合起来形成的早期的国家形态，也是希腊独特的历史特点。城邦一般规模狭小，一方面是因为它环海、多岛、多山的地理位置，另一方面则是来自共同体倾向。古希腊城邦中供奉着多神，随着城邦壮大、人口增加、家族分裂，多神的氏族家族不断融合。这样，就形成了以神为核心的共同体组织。而城邦是无数个这样的组织汇聚起来的，也是多神的一个联合。城邦内部是有一个一致的信仰来维系的。其信仰的内容主要是来自两部荷马史诗《伊利亚特》和《奥德赛》。这两部作品主要传达的是英雄主义和主智主义。它们所表现的智慧、勇敢、节制备受推崇，同时也为公民树立了道德标准。
随着希腊经济的发展以及外来文化的侵入，自然哲学家开始思考传统意义上所尊奉的伦理道德，开始以理性思考自然世界，同时也开启了新的方式探寻新世界。这些自然哲学家的道德批判缘起于希腊神话诸神的荒淫无度、偷窃乱伦等恶行。人神除了在寿命上有长短之别，其余地方所表现出的是一样的。但如果诸神的恶行传播到人身上，则会给人类社会带来道德混乱。从神话对世界起源的解释来看，神是自然现象神格化的产物。而且世界的权威掌握在这些神手里，人们只能无条件的接受和服从。这种宗教式的世界观禁锢人们的思想，严重阻碍的社会的进步发展。因此，自然哲学家的角色应运而生。他们脱离神的世界开始理性思考探索世界的本源。从泰勒斯、阿那轲西曼德、阿那克西美尼到毕达哥拉斯、恩培多克勒，这些人纷纷提出自己对世界的看法。
随后出现的智者学派在原来纯自然哲学思考的基础上加上了人文主义的关怀。智者学派顺应当时希腊历史文化发展趋势，把关注的矛头指向人本身，开始强调人的存在，提出了“人是万物的尺度”的著明论断。这是人文主义的最初萌芽，也为后来苏格拉底的伦理思想的诞生起到了奠基作用。
