那一年，司马谈被滞留在周南地区，不能参与天子举行汉朝的封禅典礼，心中愤懑，于是得了大病。
司马迁适逢出使归来，在黄河、洛水之间探望了父亲。太史公握着司马迁的手哭着说：‘’我们的先祖是周朝的太史。远在上古虞夏之世便显扬功名，执掌天文之事。后世衰落，今天会断绝在我手上吗？你继做太史，就会接续我们祖先的事业了。现在天子继承汉朝千年一统的大业，在泰山举行封禅典礼，而我不能随行，这是命啊，是命啊！我死之后，你必定要做太史；做了太史，不要忘记我想要撰写的著述啊。再说孝道始于奉养双亲，进而侍奉君主，最终在于立身扬名。扬名后世来显耀父母，这是最大的孝道。天下称道歌诵周公，说他能够论述歌颂文王、武王的功德，宣扬周、邵的风尚，通晓太王、王季的思虑，乃至于公刘的功业，并尊崇始祖后稷。周幽王、周厉王以后，王道衰败，礼乐衰颓，孔子研究整理旧有的典籍，修复振兴被废弃破坏的礼乐，论述《诗经》、《书经》，写作《春秋》，学者至今以之为准则。自获麟以来四百余年，诸侯相互兼并，史书丢弃殆尽。如今汉朝兴起，海内统一，明主贤君忠臣死义之士，我作为太史都未能予以论评载录，断绝了天下的修史传统，对此我甚感惶恐，你可一定要记在心上啊！”司马迁低下头流着眼泪说：“儿子虽然驽笨，但我会详细编纂先人所整理的历史旧闻，不敢稍有缺漏。”
子承父业，光宗耀祖，立身扬名，尽孝道，传统的思想促成了这部历史巨作花费14年的时间才得以完成。
