鲁昭公（鲁国第24任国君）25年，孔子35岁，鲁国发生了“八佾舞于庭”事件，鲁昭公被迫流亡国外，这也直接导致才从洛邑回国不久的孔子，也愤然离开了鲁国。鲁国的政治非常奇怪，鲁国国君的权力极少，甚至可以说鲁国的国君实际上没有什么权利。
这要从鲁国第15任国君鲁桓公说起。鲁桓公有四个儿子。长子姬同是嫡子，在桓公去世后，继承国君宝座，成了鲁庄公。次子、三子、四子都是庶子，只能担任政府的高级官员。因为姬允死后被尊谥为桓公，所以他的三位庶子就被称为“三桓”。“三桓”的后裔后来分别改姓：次子姬庆父的后裔改姓仲孙（有时候也称孟孙或孟），三子姬牙的后裔改姓叔孙，四子姬友的后裔改姓季孙。鲁国自鲁庄公去世后，为争夺继承权发生了庆父之乱。最后导致三大家族轮流掌握政权，世代相传，开始了鲁国著名的长达400年之久的“三桓政治”。
“三桓”从国君手中夺取到政权和广大土地的所有权，并在自己的封地上建筑都城，后边要讲到孔子“堕三都”，三都，就是他们构筑的近乎于割据的据点，鲁国国君逐渐被冷落到一旁。孔子历来反对大夫把国君的权力据为己有，大夫应该遵从诸侯，诸侯应当尊崇周天子。只有这样的政治秩序才正常。而鲁国的大权掌握在“三桓”手里，而孔子就坚决捍卫周王朝礼乐制度和政治秩序，坚决要强公室、弱“三桓”，这也就决定了孔子在鲁国不可能得到政治上的最终成功。当诸侯无视周天子、自行其是的时候，诸侯自己的地位也并不能得到保证，因为诸侯的后面还有大夫，大夫的手下还有家臣。发展到最后，家臣阳货甚至可以挟持季氏，让季氏把权力交给自己，从而实际掌握了鲁国大权。使鲁国出现了陪臣执国命的荒唐政治。整个的政治次序就倒过来了。孔子觉得这样的社会是无道的，他是不满意的。因此，孔子在讲到鲁国政治的时候，很是伤感。
还有一件更让孔子感伤的事情。鲁昭公25年，鲁昭公要祭祖，每一年，国君都要举行一次祭祖活动。按说国军在祭祖的时候，大夫要把自己祭祖的时间错开，因为国君祭祖的时候，大夫是要参加的。但是季氏根本不把国君放在眼里。所以这边鲁昭公在祭祖，季氏也在家里祭祖。他不仅不参加鲁昭公的祭祖仪式，而且还把鲁昭公祭祖时要用的乐舞队调到他家里去了。
周礼规定：祭祖时有一个音乐仪式，乐队要跳一种舞，叫万舞。但是舞蹈的规模是根据不同的级别有严格规定的。天子级别是所谓的八佾，八行八列，64个人的乐舞队，诸侯降一级，减少2佾，就变成六佾，六八四十八个人。到了大夫再减为四佾。然后到了家臣，就变成二八十六个人了。但在鲁昭公祭祖 ，举行万舞仪式的时候，只剩下二佾，十六个人了。还有那四佾哪去了呢？原来被季平子调到他家里去了。季平子家按规定本来有四佾，现在加上鲁昭公公室这四佾。变成了八佾，而八佾是周天子的规格。这是严重违背周礼的行为。他不仅自己越礼了，还把鲁国公室的乐舞队调走了，让鲁昭公一国之君，没办法举行祭祖的仪式。
面对季氏的屡屡觊觎违礼，如今又演出一幕“八佾舞于庭”的丑剧，孔子觉得这令人可恨，令人发指。对此他说了一句很有名的话：八佾舞于庭，是可忍也 ，孰不可忍也？问题在于，孔子忍无可忍也就算了，他当时没做官，不过是个普通的学者，发发牢骚也就罢了。最忍无可忍的是鲁昭公，他太气愤了，觉得很丢人，恼羞成怒 ，结果就带着军队去攻打季平子了。
对于鲁昭公的到来，季平子早就有所防备，这场战争，以鲁昭公的失败收场。失败了的鲁昭公，不愿意再在鲁国做这样窝囊的国君，他选择了流亡。孔子是一个知恩图报的人，而且是一个有原则并愿意为原则牺牲自己的人，就这样，年轻的孔子，不惜牺牲自己未来的政治前途，坚定地站在了失败者的一边 ，给予他道义上和舆论上的支持。并坚决地反对专断弄权的“三桓”势力。
在“八佾舞于庭”8事件后，在鲁昭公流亡之后，国君没有了，国家的大权在季平子手里，他最反对的、最不愿意看到的政治局面出现了，他再也不愿意在如此混乱的鲁国待下去了。于是他带着一些学生离开了鲁国，去了相邻的齐国。
孔子选择去齐国，一是和鲁昭公取同样的去向，可以彼此有一个心理上的安慰；二来他和齐国的国君齐景公、宰相晏婴相识。从35岁到37岁，大概一年半左右的时间，孔子一直在齐国。这期间，孔子主要和齐景公、晏子打交道。当孔子深入齐国上层，了解了齐景公以后，她对这位近邻的大国的国君的印象一落千丈。
齐景公喜欢声色犬马，生活奢靡，经常胡作非为。所以，孔子觉得这个国君做的实在不像国君的样子，缺少国君应有的庄重、威严，缺少国君应有的道德品质。
孔子认为，一个国家一个社会的道德水准怎么样，道德水平如何，道德风气如何，责任不在人民，在于统治阶级。孔子对齐景公印象非常不好，但是齐景公对孔子的印象相当好，甚至准备把齐国一块土地分封给孔子。可是齐景公的想法却遭到了一个人的反对。这个人是大名鼎鼎的宴子晏婴。孔子很尊敬晏子，可是晏子对孔子的印象却不怎么好。所以当齐景公准备把一块土地分封给孔子的时候，晏婴首先起来反对。晏子跟齐景公讲了一堆儒者的坏说，晏子讲的那些，确实是那个时代一般儒者的基本特点：知识很琐碎，礼节很繁琐，人也很猥琐。但是晏婴没有明白，孔子的儒者已经是新儒者了，是“君子儒”，是铁肩担道义，是博爱大众而追求仁德的。由于晏婴的反对，齐景公也就只好打消他封赏孔子的想法。
从此以后，齐景公对孔子也就比较冷淡了，甚至到最后暗示孔子：“我老了，不能再用你了。”说白了就是让孔子走人。孔子只好离开齐国，回鲁国。据说，这一次离开齐国，走得很急，有人认为很有可能是在齐国遇到了紧急情况，齐国的一些大夫要谋害孔子。此时，孔子37岁，即将迎来人生的不惑之年。
