西汉时，太史令司马迁在前人的基础上开创了本纪、世家、列传、表、书五种著史体例，成就了一部“究天人之际，通古今之变”的巨著—《史记》，尤以其人物传记经典的写作手法为后人竞相学习。后世文人为大人物作传者不计其数，到中国近代，以铸就古人壮阔人生的《朱元璋传》、《张居正大传》、《李鸿章传》、《苏东坡传》并称为中国“二十世纪四大传记”。
经大师们之妙笔，老谋深算的朱元璋，痴恋政权的张居正，毁誉参半的李鸿章，可敬可爱的苏东坡等人物形象再现于读者眼前。读此四大传记，即可见王朝兴废，政坛风云，又可看大人物如何破局，丰富的文采，起伏的情节，叫人读后心潮澎湃。
1.《朱元璋传》：古之成大业者，皆自磨难始
作者：吴晗“故天将降大任于斯人也，必先苦其心志，劳其筋骨，饿其体肤，空泛其身，行拂乱其所为，所以动心韧性，增益其所不能。”—《生于忧患，死于安乐》说“磨难成就人生”“磨难有多大，成就便有多大”，将此推之于朱元璋之神并不为过。著名历史学家吴晗的《朱元璋传》书写了大明霸业的建立者朱元璋从乞丐到帝王的传奇人生，并对其功过是非给出最全面、客观的评述。此书不仅深得司马迁写作精髓，且称为研究明初政治的史著，被列为“二十世纪四大传记之首”。
朱元璋生逢乱世，幼时替人看牛放羊勉强度日，后因瘟疫大起，亲人病逝，为求活路投奔到皇觉寺做了小沙弥，奈何好景不长，寺中闹饥荒，朱元璋只好硬着头皮做起游方僧乞讨度日。
流浪的日子，让他尝尽了人间冷暖，丰富的经历使他过早地知晓了人情世故，因此在其性格中英勇果敢的背后藏着多疑猜忌、阴险无情的面孔，这在其称帝后表现的尤为明显。比如，为巩固皇权，他一面励精图治，一面实施恐怖政治，大肆杀戮功臣，但“洪武四大案”被杀者十万人之多，同时设特务网，兴文字狱，成为历史上最独裁、最专制、最冷血无情的帝王。元顺帝十一年，红巾军起义，朱元璋投到郭子兴旗下，因其会做人，能干事，有见识又粗通文墨，很快得到郭帅的赏识，赢得军心。后朱元璋招贤纳士，在宋濂、刘基、徐达、常遇春一干人等协助下击退陈友谅、徐寿辉、张士诚等各地农民起义军，夺得帝王宝座，建立最后一个汉家王朝—大明，同时将中央集权统治推向顶峰。2.《张居正大传》：欲报君恩，岂恤人言作者：朱东润这部气魄宏大的作品再现了权相兼帝师张居正的一生，勾画了大明帝国最残酷的官场内斗。“荆州秀才”张居正23岁初入官场，还是名“愤青”，然目睹了内阁中的勾心斗角尔虞我诈后，认识到惟有独裁、独权才能实现自己治国平天下的光明大业，为此他不惜牺牲盟友、阿附内监、打压异己、不守祖制，心中只有大业。穆宗隆庆六年，张居正为内阁首辅，万历年间为首辅兼帝师，自此大权在握开始了对明朝弊政的改革，政治上整顿朝纲推行考成法，经济上开源节流实施一条鞭法，军事上任用武将镇守边关，诸项举措成效显著，一度扭转了晚明的颓废之势。但其改革路上的些许不光明手段，也为其埋下祸根，勾结内监、收受贿赂、罗织罪名排除异己为政敌嫉恨，独裁擅权更令万历帝对其深恶痛绝，以至于身不久便遭清算，不但改革心血付诸东流，且殃及子孙，叫人惋惜。3.《李鸿章传》：誉满天下，谤满天下作者：梁启超记得《孝庄秘史》中孝庄太后和文臣范文程的一段对话：太后问后人如何评价自己？范文程回太后将会誉满天下，谤满天下。孝庄太后闻言大笑。诚然，正如史学家梁启超先生在其《李鸿章传》开篇提出：只有平庸的人，才即不会被骂，也不会得到赞誉，誉满天下的人未必不是个伪君子，而谤满天下的人也未必不是伟人”。晚清大学士李鸿章就是近代史上最有争议的人物，称其奸臣、能臣、权臣者皆有，但不可否认晚清四十年的政坛变幻都有他的影子，他的功与罪。李鸿章的时代内忧外患，天下困局，他一生久经患难，38岁以前怀才不遇，后凭借镇压太平天国运动所取战功崭露头角、开创洋务运动，又让其声望日隆。但甲午中日战争爆发后，李鸿章所练之兵不堪一击；苦心经营的海军不是被夺就是葬身大海。《马关条约》的签订举国愤怒，学子们公车上书要求变法，李鸿章本人则称为众矢之的，被骂的体无完肤，他的声誉从此一蹶不振。晚年的他更是被清政府推上外交舞台，与列强周旋，游历俄国，出访欧洲，对晚清进行修修补补，为保王朝一时之安，在当权者的授意下签署了一个又一个不平条约，据史料记载临终前夕，俄国大使仍在催促着他签字画押，一生呕心沥血，为国分忧，末了却含恨而终。难怪当年参与公车上书的维新派人士梁启超文中发出：“吾敬李鸿章之才，吾惜李鸿章之识，吾悲李鸿章之遇”的感慨。4.《苏东坡传》：无问西东，只问快乐作者：林语堂四大传记中，我最喜爱的是国学大师林语堂先生的《苏东坡传》，东坡虽是文臣，却既非权臣，也非帝相，更多的是多才多艺的诗人。他仕途坎坷，却不失乐观本性；为政敌嫉妒，却也无所畏惧；流放岭南，依然不忘寻找生活的乐趣。他活的快乐，活得精彩，活的认真，这一生的经历纯粹是个人自然本性的流露，令后辈自愧弗如。书中，作者描写了苏东坡少时的成长经历，入官场后深陷党争的无奈，受宠时的歉退之道，以及身遭迫害流放后的曲折路程，展现了苏东坡的全貌，豪放荡拓和困境中自娱自乐的绝活。他是散文家、诗人，是佛教徒，工程师，瑜伽术的修炼者，百姓的朋友，酿酒的试验者。更是上可陪玉皇大帝，下可陪卑田院乞儿天真淳朴的乐天派，他尽情享受一生都在追求思想的快乐，探索生命的本真。此书读罢让人懂得在这个不够好的世界里，如他一般寻找生活的乐趣，用热爱的方式过一生。
二十世纪四大传记集史学与文学与一身，即可读史知世，又可读人识己，值得推敲学习。
