铁饭碗，顾名思义，饭碗乃铁所铸，坚硬非常，难于击破。人们通常将其意延伸，指一个好的单位或部门，工作稳定，收入无忧。
在中国，人们常说的铁饭碗是指通过有人事管理权的人事组织部门办理吸收、录用干部审批、劳动局办理招工等手续在党和国家机关、军队、人民团体、科学、文化等部门和国有企业、事业单位中担任一定领导工作或管理工作的具有干部编制、工人编制的体制内工作人员。
通常所指的铁饭碗，主要包括：政府机关、事业单位、国有银行、教育系统、烟草系统、电力系统、选调生等国家单位的体制内工作人员。
长期计划经济体制直到1999年大中专院校的扩招前，中国的大中专教育都是精英教育，录取率低，选拔严格，大中专毕业生由国家包分配、有“铁饭碗”和干部身份，大中专院校学生当时受尽了周围同学和家长的羡慕。
长期以来，“铁饭碗”一直为人们所羡慕和追求，若捧得此碗，从此便可衣食无忧，生活幸福。捧不得此碗，便意味着颠沛流离，生活困苦，一生不得安宁了。
“铁饭碗”思想在中国之根深蒂固，非同一般。虽然改革以来，“铁饭碗”受到了一定程度的冲击，但依然是相当一部分人所追求的终极目标。
