“薪尽火传”这个成语出自《庄子.养生主》“指穷于为薪，火传也，不知其尽也。”一段话。这段话原本是庄子用来比喻他的养生之法的：形散而神不散。而“薪尽火传”正好说明了人类若干年来是如何保存火种的。

自然之火，没有树干、树枝添加时，也会熄灭。猿人在学会用火的过程中，已经明白了这一点。于是，他们有了分工，有的四处收集林中干枯的树枝，也折断一些小树枝，搬运回来，有的守护火堆，不断地往火堆里添加柴薪，以保证火能始终燃烧。

有时，当猿人围着一堆火取暖、烤食时，大雨忽然来临，只能四处去避雨，等回来时，火完全熄了，他们无法使火重新燃起来。有时，猛烈的大风，也会将他们小心守护的火堆扑灭。他们明白了，火会被大雨淋灭，也会被大风吹熄。

下一次，当他们又有自然火可以利用时，他们防着大雨，也防着大风，但他们没有好的法子，面对大雨、大风，猿人束手无策。

在对自然火的不断利用过程中，他们观察到，燃烧的火如果是在山崖下，或是在一些避风遮雨的地方，火不会被弄灭。他们自然而然地想到自己居住的山洞，如果火堆是在山洞中，是不是就不会受到风雨的影响，就能长久地烧下去？

但是，怎样才能把自然火移到山洞中？这在后来不算事的事，几十万年前，不知折磨了猿人多少岁月？因为自然形成的火堆，可能离他们居住的山洞并不近，把燃烧着的树干，搬到山洞，不是一件容易的事。要经过山川河流，经过长途跋涉，这考验着猿人的智慧和能力。没有史料记载这一过程，考古实物也难以证实这一过程，但猿人是做到了，考古发掘证实了用火遗迹就是在猿人居住点。猿人肯定有一个将自然火，搬移到自己居住点的过程。

这一过程，我们只能揣测，有的猿人试着像举起火把一样，把燃烧着的树枝，举着走向山洞；有的猿人手中预备着干的树枝，跟在旁边，当同伴手中的火把快熄时，点燃自己手中的树枝，继续向前走。就这样交替着走向居住的洞穴，在许多举起的“火把”中，有被风吹熄的，有没点着的，但最后总有成功的。或许，他们不是举“火把”的办法，而是将火堆，在短距离内挪动，燃旺了稳定后，再往前挪一挪，以保证火堆不会熄灭。这样一步一步地将火移到了山洞。这一步一步走了多少年，我们无法确切知道，但最终猿人是办到了。

火堆移到山洞后，保存火种的事，就相对容易一些。只要有足够的树枝，及时往里添加，火种就能到保存下来。在猿人还没有发明人工取火之前，是需要小心翼翼地保存火种的，随着一代一代猿人对火的了解和运用，猿人最终掌握了保存火种更好的办法。

野外持续的自然之火启发了猿人，在野外的自然火，多是燃烧规模大，燃烧时间长，许多树木被烧成了木炭。在明火熄灭后，大量火热的木炭堆积着，有时还被厚厚的灰烬覆盖着，而暗火犹存，但当有风吹过时，又会重新将掉在灰堆上的树枝烧起来，再次燃起火焰。猿人从中领悟到保存火种的新办法，明火虽灭，暗火犹存，这就是“薪尽火传”。

这种保存火的方法一直流传到现代，我记得上世纪50——60年代冬天家中烤火取暖，有两种办法。一种是用火盆，一个2尺见方的木架子，架子中间是一铁盆，盆中就是烧的木炭。另一种是可以提在手中的烘笼，不大，直径二三十公分，外面是竹子编织，中间是一个砂钵，烧木炭，可以提着走来走去，晚上睡觉时还可以放到被窝里取暖。到了晚上，就将这两种取暖的用具中燃烧的木炭，用燃烧后的木炭灰掩埋起来，这样既能保暖，木炭也不会熄灭。到了第二天，吹一吹或扇一扇，加上新的木炭，又能燃起来，整个冬天烤火都用这种方法。那时早已有了火柴，但为了晚上保暖，这种保存火种的方法还是常用的。在北方是烧炕，道理是一样的。

我分析这种利用燃烧的木炭保存火种的方法，就是从猿人时代一直流传至今的。后来这种方法又移植到煤炉子上，在南方老家中烧块煤，到了晚上就把火封起来，后来到北京后烧蜂窝煤也是用这个办法。但主要是为了保暖、省煤、省事，不再是为了单一的保存火种。

薪尽火传，这种保存火种的方法，是人类利用能源历史上，延续时间最长的方法，从远古到现代。但人类是什么时候学会、掌握生火技术的？

请看火焰三步曲之三。

2010、2、