杨宁年纪轻轻就当上了天策府总教头，由于天资聪颖，再经统领悉心教诲，使他枪术日渐精湛，是天策门下年纪最小却最早习得真传的武术天才，算是天策府第一高手。不过他的外表与个性却总是给人天真浪漫的感觉，对于女人、权术并不感兴趣，反而喜欢逗孩子玩。

李承恩将他视为弟弟一般，十分照顾。

杨宁偏重刺突，他的枪法不但威猛而且锐利，明教四大法王就是败在他的手下而丧命的。他惯用的枪法是“疾风突”，一连串动作全在一瞬间完成，对方往往会在这数次突刺中丧命。然而杨宁真正的厉害之处，在于临大敌时依然谈笑自若的冷静性格，追击埋伏之际，还能从容入睡，一旦出击，决不留情，以极快的速度予以致命一击。

唐先天元年，玄宗即位，宣布明教为非法组织。开元二十七年，“光明寺事件”爆发，天策府和明教在长安光明寺展开决战。此役中杨宁大显神威，力战护法、枪挑法王，“天枪”之名从此名震天下。