作者电影形成于20世纪50年代法国电影界的一种创作主张，又称作者论或作者政策理论。其理论渊源，最早发端于法国著名导演亚·阿斯特吕克1948年发表的《摄影机-自来水笔，新先锋派的诞生》一文。该文认为，电影已经成为一种具有独特语言、可以自由表达思想和情感的工具，正如作家用笔写作一样，电影导演可以用摄影机来进行银幕"写作"。电影采用低成本制作，反抗主流商业电影，内容横线非戏剧化的叙事结构并且带有强烈个人传记色彩。
作家电影代表的流派是法国新浪潮和左岸派。我们可以从新浪潮和左岸派的创作特点中，总结作者电影特征，以此判断何为一个作者电影导演，具体如下：
1.浓烈的文学特色
左岸派的编导大多来自文学界，或者很受文学影响，在他们编剧或指导的影片中，对话和内心独白构成了影片的重要的组成部分，他们力图创作一种全新的电影语言，在电影影响于文字叙述之间寻求一种平衡。如电影《广岛之恋》，讲述了在日本拍戏的法国女演员与日本建筑师的异国恋情，穿插遭遇原子弹的广岛和二战时期女演员少女时代在法国小城纳韦尔与德国士兵的爱情悲剧。影片中首次出现大胆而新颖的叙事技巧，电影将早已为文学把持的地盘夺了过来，以文学式的语言展现战争给人心中造成的创伤。
2.注重人的精神状态和精神活动
左岸派影片中，有大量的人物回忆、想象，使得人物的精神状态和精神活动被展现出来。如表现回忆的《广岛之恋》和表现想象的《去年在马里昂巴德》等，《去年在马里昂巴德》讲述了女主角邂逅了男主角，男主告诉她，他俩一年前就见过，而且就是在现在所在的这个地方，同时女主曾许诺一年后他俩要在此重逢。通过男主的叙述女主慢慢地开始怀疑起了自己的记忆，最后相信。影片通过虚构现实与想象对人物内心进行细致的表现。
3.打破传统时空观念
在艺术表现上，左岸派最大的贡献就是彻底打破了传统的s时空观念，讲逻辑的线性的时间改编为错综复杂交替的“心理时间”，空间也由具体的物理空间或叙述空间改变为“心理空间”，在时空转换方面获得了极大的自由。如在《广岛之恋》中，通过大量闪回和画外音，把过去与现实、现实与想象、纪实与虚拟以一种跳跃性结构自如地链接起来。
4.带有强烈的导演印记
“作者电影”所强调的就是导演在电影创作过程中的主导地位与自身风格，是对当时日益向僵化刻板的电影制作方式的一次反拨。这一理论的提出重新彰显了电影作为-种艺术门类的独立价值，确立了电影 导演所应具有并在电影中得以展现的风格魅力，强调了导演自身在其电影创作过程中的自我投注与倾入。电影《四百击》就正是其中的代表。其中的主角安托万的流浪之路在很大程度上就是导演特吕弗自身童年经历的一个投影。特吕弗|以影像空间中流离在家庭与校园之间的少年形象暗示了自身的童年岁月，以自传式的自我投注为这部电影塑造了自身的深刻烙印。
综上所述，我们可以通过影片是否具有浓烈的文学特征、是否注重人的精神状态和精神活动、是否打破传统的时空观念以及是否具有强烈的导演印记来判断影片的种类，以此判断是否为作家电影导演。“作者电影”从其产生开始就有着来自于法国电影界的理论支撑，有着其自身的独特风格。而作为一种兼具理论探索与实践支撑的电影类型，“作者电影”从产生开始，其影响就逐步扩散到世界各地，成为了一种具有世界影响力，对后世电影发展产生了巨大推动作用的电影类型。
