话说唐朝庆元年间，经过安史之乱的内战损耗，大唐国力衰弱，民不聊生！在这种社会背景下，各行各业都是艰难维持生计，而我们的主人翁是个在山林中，以烧炭，卖炭为业的快六旬的老汉。早些年老汉一直勤劳持家，本育有一儿一女，可是经过战乱，儿子死于战场，女儿女婿失散于兵荒马乱之中，老伴因思儿心切，病逝于一年前。如今只剩下老汉一人，苦守着山林里的两间茅屋，茅屋在经过春夏秋的三季风吹雨打后，已经不能抵抗这冬季越来越寒的北风了。老翁一直忙于在山林间伐木烧炭，眼瞅着炭堆似小山般越来越高，他心里无比欣慰，似乎看到了白花花的大米，还有那件他上集时在城里看中的一件温暖厚实的棉袄。
这一日早起，老翁被冻醒了，他把头伸出用茅草和破烂棉絮做的被窝里，看到外面昨晚下了有一尺多厚的雪，心下想，这可是个好时机，下雪降温，把炭拉到城里去，肯定能卖个好价钱。老翁起床，抖抖身上的草叶，把家里仅有的一件夹袄（已经破得看不出形了）拿出来裹身上！然后打水洗涑，由于长年的伐木烧炭，老翁的一双手和脸无论怎么洗，依然是黑的，他按习惯地洗好后去水缸里瓦了瓢儿水，咕咚咕咚喝下肚，因为家里大米已经断好几天了，昨天吃的还是秋天攒下的最后两只红薯。他喝好后来到后屋，牵出他现在唯一的伴儿，生存的唯一劳力，一只和他一样风烛残年的老牛。他给老牛多吃了几口草料，再牵到石彻的水槽边喝好水，套上笼头，把昨天己装好的一车快千斤的木炭，给牛儿拉上。老翁看一切准备妥当，便驾起牛儿向城里赶。
由于积雪路途难走，老翁驾着牛车，一路艰难跋涉，快到晌午才赶到城西的集市，眼瞅着集市上人渐稀少，而他到现在是又饿又乏，牛儿也是累得呼哧呼哧搁那喘气！就在这时老翁看到对面有一卖字画的书生，正在那看着自己，他心下想，莫不是此人想买我的碳，便走上前去，询问一下。那书生苦笑道：我这好几天都没卖出一副画，正愁中午吃什么呢，哪还有钱买碳，要不然我拿画与你换，怎样？老翁摇头回转身，继续期待着天气更冷点。眼看着时间一点一点过去，老翁心下盘算，如果太晚回去，这雪天路滑的，山路难走，自己如何赶回家呢，再说了碳卖完后，还得上粮店买米，还得去买棉袄，若有剩余还可沽二两小酒带回去。正当老翁想入非非时，远处飞奔而来两匹白色骏马，马上坐着的人黄衣飘飘，一看就是宫门中人。人马所到之处，人声杂乱，那是因为那马上人无视集市的人群和摊贩，横冲直撞，倒霉的人群和遭殃的摊贩是敢怒不敢言。老翁见这架式，心里莫名的慌乱，起身来到牛车前，拉紧缰绳，再看了看车上的一千多斤，自己辛辛苦苦烧的黑黝黝的上好木炭！不曾想，那骑马的黄衣人，竟真的奔老翁而来，老翁的心跳愈来愈快，手里缰绳更攥紧了些。只见两个黄衣中有一个人伸手从怀里掏出一张文书，念将起来，念完后，看老翁无所动，依然攥着缰绳不动，寻思这人老耳聋，莫不是没听明白！便吆喝道“卖碳的老儿，皇上恩典，看上你的碳烧得好，皇家要用，还不跪下谢恩！”老翁可怜的不是没听懂啊，他是想这炭要是没了，接下来的日子可怎么过啊！可是另一个黄衣人已经没有过多耐心了，下了马，随手给老翁扔了半匹红纱和一丈绫，抢下缰绳，牵转牛头，往皇宫赶去……
