弗洛伊德认为，人格结构可以分为本我、自我和超我。本我是本来的我，它是充满原始欲望的、冲动的；超我是受到期许的我，它必须符合社会规范的要求；自我则是本我和超我互相冲突的场域，它是充满矛盾的、紧张的，同时也是我们与他人互动时所表现出的一面。
举例来说，假设我在街上看到一位美女，我忍不住多看她两眼。这就是本我，它是受本能驱使的，遵循不受限制的享乐原则。那什么是超我呢？超我代表的是道德规范和社会禁忌。自我是什么呢？自我是在现实条件下，通过权衡本我和超我的需求而做出的决定。自我会这样想：万一我一直盯着别人看，被当作偷窥狂怎么办？这样我有可能被公司开除，被朋友鄙视，被亲戚批判，等等。这样综合考量后，我决定放弃这么做。
对于大部分人来说，本我和超我的发展水平一直都是恒定不变的，只有自我会根据现实情况做出不同的决定。当然，不排除修行境界很高的人，他的本我程度会降低很多，超我的发展水平会很高。
