从前，有一对夫妇开杂货铺卖东西。他们很富有，但仍然很节俭。他们有三个儿子，分别是17岁，12岁和9岁。他们经常把每年剩下的日历给孩子们当草纸用，用完的放进仓库。
他们家里养了12只猫，因为仓库里的老鼠很多。猫们每天就从仓库里进进出出，抓捕老鼠。所以它们生活无忧无虑，不用喂东西吃。
一天，一只猫偶然发现了这些日历。它发现有鼠年、牛年、虎年、兔年、龙年、蛇年、马年、羊年、猴年、鸡年、狗年、猪年，就是没有猫年。它很生气，问：“为什么没有猫年？！”一只大老鼠在洞里说：“十二生肖只有 鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪，没有猫，所以就没有猫年。 ”猫很生气，要进洞，却发现洞口太小。老鼠递给它一本《十二生肖》（作者：老鼠的祖先），说：“你这只没文化的猫，看看这本书，了解一下十二生肖。”猫翻开书，看到了这样的内容：
在几千年前，曾举办过一场十二生肖选拔赛。参加的有 鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪、猫、象、鹰、豹、许多动物，以及比赛的主办者——狮子。只要取得了选拔的胜利，就将永远被纳入十二生肖的行列。而且，只有十二个名额。狮子说：“我老了，名额让给你们吧。”没想到，鼠想出了一个鬼主意：由于通往选拔地点的路只有两条，一长一短，长的叫大路，短的叫小路，它们组成一个大回环，老鼠就设了一个路标，故意引导它们向大路上走，并且设了一个陷阱，防止跑得快的先到达，如图所示。
它认为，最后“十二生肖”就都是老鼠了。它认为其他动物不会到选拔地点，让老鼠先来一只，一小时后再来十一只。可是，令老鼠没有想到的是，马、虎因太粗心把向大路走的路标看成向小路走的；牛、羊、猪是马的好朋友，跟着马走；龙会飞，就带着蛇（小龙）飞去了；兔子太贪玩，忘了时间，路标也没看，慌忙向小路走去了；猴子爬上了树，几下跳到了选拔现场；鸡、狗虽然走大路，但它们合作，利用狗的“跳”、鸡的“飞”（以前鸡会飞）越过陷阱，到了选拔现场。这样，鼠到了选拔现场后，陆续来了龙、蛇、猴、虎、马、牛、羊、猪、兔、鸡、狗。这样，就有了今天的十二生肖。
猫看了后，很生气，将书撕得粉碎。它问老鼠：“怎样才能有猫年？！”老鼠说：“你可以找更多猫（至少十只），弄一个写着‘还我猫年’的牌子，上街游行。”
猫说：“好主意！但如果你们扰乱仓库怎么办？”老鼠说：“我们一定扰乱仓库。”（注：老鼠从不说真话，都说反话。）猫知道老鼠说反话，很高兴，于是把老鼠说的话告诉了其他的猫，它们都同意。于是，它们花三天三夜打造了“还我猫年”的牌子，准备游行。
