说起意识，我们先来说说“注意”，1890年，威廉詹姆斯做出了一个有名的论断：“人人都知道什么是注意”。但是经历了许多次争论和成千上万次的实验后，似乎没有人知道什么是注意，甚至可能没有一个单一的过程可以研究。
意识的很多方面乍一看似乎都非常简单，也容易理解，但是随着我们思考的越多，我们就会发现这些问题变得越来越奇特，而“注意”就是其中之一。
思考“注意”最自然的方式，是把它看成探照灯，我们可以用它来照亮一些事物，而把其他事物留在黑暗中，看似我们能够有意识地决定注意的对象，但是我们真的可以吗？
如果我们想一想大脑里面发生的事情，这个问题会变得更加难以理解，大脑内有无数同时并行发生的过程，包括协调知觉和思维以及控制我们的行动，目前还没有一个普遍接受的理论能够把注意和意识联系起来，有些理论家把意识等同于注意，而有人则声称他们是完全不同的现象。
无意识驾驶，这个现象生动的说明了这个问题，任何一个驾驶技术娴熟的人大概都有这种奇特的经验。你沿着一条熟悉的道路去一个熟悉的地方，你一边开车一边开始想别的事情，不一会你到了。你知道你一定是开车过来的，但你一点都不记得开车的事情，就好像你对开车的过程完全无意识，即使你当时非常清醒。
这是怎么回事呢？一个可能的解释是：你关注的只是自己的白日梦，而不是开车，你的大脑不是没有注意这个任务，而是它能够自动完成这项任务，只是你没意识到。看起来就好像所有的事情都在你不存在的情况下发生着。
但是让我们再来思考一个问题，当我们在开车的途中观察到信号灯变红并停车时，所涉及到的大脑加工过程，不论我们是否意识到，在视觉皮层、负责计划功能的额叶皮层、协调手脚动作的动作皮层一定进行了很多的加工过程。在两种情况下，你都成功地停下了车。但在一种情况下，你意识到了这种动作，而另外一种情况下，你并没有意识到这种动作。所以，这两种情况的区别何在？
